As ruas da Grã-Bretanha estavam cheias de música, fumaça de cigarro e a agitação da agitada vida noturna do fim de semana quando, a mais de 1.600 quilômetros de distância, ocorreu um dos acidentes mais catastróficos da história.
Reator número quatro em Chernobiluma instalação nuclear então soviética perto de Pripyat, Ucrâniaexplodiu à 1h23, horário local – três horas antes do Reino Unido – em 26 de abril de 1986 e, com ele, emitiu mais de 100 elementos radioativos na atmosfera.
Embora muitos dos elementos tenham decaído rapidamente alguns dos mais perigosos foram levados muito além das nações vizinhas Rússia e Bielorrússiaespalhando-se por todo o hemisfério norte e até mesmo pelo Reino Unido.
Entre eles estavam o iodo, o estrôncio e o césio, que têm sido associados a problemas de saúde graves, incluindo problemas da tiróide. Câncerleucemia e danos a órgãos como fígado e baço.
No entanto, a Grã-Bretanha permaneceu inconsciente de que o evento ocorreu durante dias. Enquanto as autoridades soviéticas permaneciam em silêncio, os jornais saíam das impressoras trazendo primeiras páginas de drama político, enquanto as transmissões de TV e rádio continuavam normalmente.
Isso foi até o engenheiro nuclear sueco Cliff Robinson expor as revelações catastróficas dois dias depois. Realizando um teste de segurança de rotina, os resultados foram tão extraordinários que ele pensou que um bomba nuclear disparou e rapidamente alertou o mundo.
À medida que as notícias começaram a ser filtradas, BBC O repórter do Newsnight, Peter Snow, disse à nação: ‘Agora parece provável que em algum momento nos últimos dias tenha ocorrido talvez o pior acidente na curta história do mundo. potência nuclear indústria.’
Enquanto as autoridades soviéticas permaneciam caladas, a evacuação de 45.000 residentes de Pripyat estava em curso, numa tentativa de protegê-los da contaminação radioactiva.
Mas para muitos já era tarde demais, e os especialistas alertaram agora que o número real de mortes e cancro em Chernobyl pode ser muito superior ao anunciado oficialmente – levantando uma questão importante: quão seguros estão hoje os trabalhadores nucleares britânicos?
O reator número quatro em Chernobyl, Ucrânia, explodiu à 1h23, horário local, em 26 de abril de 1986.
Numa reunião de repórteres antes do 40º aniversário do desastre, o professor Jim Smith, pesquisador de Chernobyl e da Universidade de Portsmouth que visita frequentemente os restos da usina, disse que os efeitos da explosão na saúde ainda são sentidos hoje.
Durante o final da década de 1980, o Professor Smith explicou que os casos de cancro da tiróide eram de cerca de um ou dois casos por 100.000 crianças na Bielorrússia. Desde então, este número aumentou para entre seis e oito casos por 100.000.
“Houve um grande aumento de câncer de tireoide após o acidente”, explica ele. «E o que a União Soviética não conseguiu fazer foi impedir as pessoas – especialmente as crianças – de consumir produtos contaminados nas semanas seguintes ao acidente.
“Muitas pessoas, especialmente crianças, receberam doses muito elevadas de iodo radioativo.
«O iodo só permanece no ambiente durante algumas semanas após um acidente nuclear – decai muito rapidamente.
“Mas se você não impedir as pessoas de consumi-lo nessas semanas, elas receberão doses muito altas na pequena glândula tireoide, no pescoço.
‘Isso causou – até 2015 – 5.000 casos extras de câncer de tireoide.’
Embora esta seja uma grande preocupação, há alguma segurança quando o Professor Smith explica que o cancro da tiróide responde frequentemente bem ao tratamento – ironicamente, diz ele, através do uso de iodo.
No entanto, uma das revelações mais preocupantes diz respeito ao número de mortos como resultado do desastre de Chernobyl, que o professor Smith acredita ter sido subestimado nos últimos 40 anos.
“As pessoas contraíram enjôo agudo devido à radiação (após a explosão)”, diz ele. “O número oficial é de 134 pessoas: os bombeiros e os operadores da central contraíram doenças agudas causadas pela radiação.
‘Destes, cerca de 40 mortes foram causadas pela doença da radiação – ou foi isso que foi atribuído.’
Mas este é um assunto controverso – e que suscita debate 40 anos depois. Então, quantas pessoas o professor Smith acha que realmente morreram por exposição à radiação?
Um homem mede a radioatividade na área ao redor da usina nuclear de Chernobyl em 1990
‘Se alguém estivesse apontando uma arma para minha cabeça e eu tivesse que acertar, acho que provavelmente digamos 15.000′, diz ele.
«Se analisarmos as estatísticas sobre a poluição atmosférica, sabemos que cerca de 700 milhões de pessoas na Europa receberam uma pequena dose (de radiação) de Chernobyl.
‘Esse é um risco individual pequeno, mas se somarmos mais de 700 milhões de pessoas e o grupo de 600 mil trabalhadores de limpeza, bem como áreas evacuadas e assim por diante, então podemos chegar a 25 mil.’
Tamanho foi o trauma do desastre de Chernobyl que o cepticismo em relação à utilização da energia nuclear intensificou-se durante anos após o desastre.
Esses receios foram ainda mais aprofundados na Grã-Bretanha pelas memórias do incêndio Windscale, ocorrido 29 anos antes, durante um teste de aquecimento de rotina num dos reactores em Cumbria.
Um incêndio eclodiu e durou três dias, liberando contaminação radioativa em todo o Reino Unido e na Europa e acredita-se que centenas de mortes tenham sido ligadas ao evento.
Só recentemente o Reino Unido levantou as restrições introduzidas após a catástrofe de Chernobyl também nas explorações agrícolas, que foram concebidas para impedir a entrada de ovelhas portadoras de elevados níveis de radioactividade na cadeia alimentar.
As medidas permaneceram em vigor porque o césio radioativo – que tem uma meia-vida de cerca de 30 anos – proveniente de Chernobyl contaminou pastagens no País de Gales, na Escócia e na Irlanda do Norte.
Hoje, nove reactores nucleares estão em funcionamento em cinco centrais eléctricas no Reino Unido, onde os trabalhadores podem estar expostos a alguma radiação ionizante, incluindo raios gama, partículas alfa, partículas beta e neutrões.
Esses tipos de radiação podem ser prejudiciais, pois podem causar queimaduras na pele e síndrome aguda da radiação – que provoca náuseas, vômitos e diarréia – bem como riscos de câncer a longo prazo.
A Public Health England calculou anteriormente que, em média, as pessoas estão expostas a cerca de 2,7 milisieverts (mSv) de radiação por ano.
Os 134 trabalhadores que combateram o incêndio em Chernobyl foram expostos a 700 a 13.400 mSv. Entretanto, a exposição ocupacional média de um trabalhador de uma central nuclear no Reino Unido foi calculada em 0,18 mSv.
Nove reatores nucleares estão operando no Reino Unido, onde os trabalhadores podem estar expostos a alguma radiação
Ainda assim, as estatísticas governamentais publicadas esta semana lançam uma luz interessante sobre os riscos de cancro entre os trabalhadores nucleares.
Os números, divulgados esta semana pela Agência de Segurança da Saúde do Reino Unido (UKHSA), mostram que entre 1946 e 2011, 8,5% dos trabalhadores nucleares britânicos – 12.556 de 147.872 – morreram de uma forma de cancro.
Em termos percentuais, este valor foi inferior ao registado entre os trabalhadores nucleares nos EUA, onde 13,4 por cento morreram de cancro, mas ligeiramente superior ao registado em França, onde 8 por cento morreram de cancro no mesmo período.
O relatório também concluiu que uma maior exposição à radiação ao longo do tempo estava associada a um maior risco de desenvolver a doença, sendo o cancro do pulmão identificado como particularmente comum.
A UKHSA possui uma equipe dedicada à radiação que continua investigando os efeitos da radiação no corpo.
Durante a sua conversa com os repórteres, no entanto, o Professor Smith disse que é altamente improvável que o Reino Unido algum dia enfrente um evento do tipo desastre de Chernobyl nas suas próprias costas.
“Chernobyl tinha um projeto de reator potencialmente perigoso, quase nenhuma cultura de segurança e nenhum edifício de contenção reforçado”, explicou.
Ele então comparou isso a Sizewell B, uma usina nuclear na costa de Suffolk.
“Sizewell B foi projetado e operado com muito mais segurança do que Chernobyl”, acrescentou o professor Smith.
‘Tem um edifício de contenção secundário, que é uma cúpula reforçada projetada para resistir a choques externos e internos.’
Embora isso possa tranquilizar muitos britânicos, também serve como um lembrete das salvaguardas actualmente em vigor contra uma catástrofe que é recordada todos os dias – talvez de forma ainda mais acentuada agora, 40 anos depois.
