O cérebro humano é incrivelmente complexo, com trilhões de conexões que controlam como você se move, pensa e sente.
No entanto, permanece suscetível a condições debilitantes, como paralisia, acidente vascular cerebral, epilepsia e várias doenças neurodegenerativas.
Os cientistas estão investigando se uma tecnologia chamada interface cérebro-computador pode ajudar os pacientes a se movimentarem e se comunicarem melhor.
Então, como isso funciona? Quais são os riscos potenciais?
O que é uma interface cérebro-computador?
As interfaces cérebro-computador funcionam lendo sinais elétricos produzidos pelo cérebro e convertendo-os em sinais digitais que um computador externo pode compreender. O computador então envia instruções de volta ao cérebro, como comandos para mover um cursor, dirigir uma cadeira de rodas ou ler uma frase em voz alta. Todo o processo acontece em tempo real, permitindo que os pacientes concluam as tarefas de forma mais independente.
Existem dois tipos de interfaces cérebro-computador:
não invasivo
Interfaces cérebro-computador não invasivas são usadas externamente, geralmente na forma de fones de ouvido de EEG. Um eletroencefalograma (EEG) é um teste que mede a atividade cerebral. A tecnologia já está aparecendo no mercado consumidor, em tudo, desde aplicativos de meditação até videogames.
Invasivo
Interfaces invasivas cérebro-computador são implantadas cirurgicamente. Isto envolve a colocação de eletrodos (dispositivos que transportam sinais elétricos do corpo para instrumentos médicos) diretamente na superfície exposta do cérebro. Essas interfaces foram projetadas para ajudar pessoas com deficiências causadas por condições como acidente vascular cerebral ou lesão na medula espinhal a restaurar funções críticas, como fala e mobilidade.
É a segunda categoria que atrai a atenção de investidores e cientistas. Várias empresas, incluindo a desenvolvedora Blackrock Neurotech, a australiana Synchron e a Neuralink de Elon Musk, estão correndo para levar interfaces cérebro-computador implantáveis aos pacientes.
De acordo com as regulamentações atuais, apenas alguns participantes de ensaios clínicos em todo o mundo têm acesso a esta tecnologia. Mas isso pode mudar à medida que o interesse aumentar. Espera-se que o mercado internacional de interfaces cérebro-computador valha aproximadamente 14 mil milhões de dólares australianos até 2033, em comparação com um valor actual de pouco menos de 3 mil milhões de dólares.
seu papel nos cuidados de saúde
Os implantes cerebrais podem parecer distópicos, mas são uma parte promissora da pesquisa em neurociência.
Mais de 3 mil milhões de pessoas em todo o mundo vivem com distúrbios neurológicos que afetam a sua capacidade de se mover, comunicar ou sentir. Exemplos incluem acidente vascular cerebral, epilepsia, doença de Parkinson, paralisia cerebral e lesão cerebral traumática.
As interfaces cérebro-computador são particularmente úteis para a comunicação. Num estudo de 2023, pacientes paralisados usando uma interface cérebro-computador foram capazes de comunicar até 78 palavras por minuto. Este é um aumento de cinco vezes em relação à taxa de 15 palavras por minuto do paciente de 2021. Pesquisas recentes mostram que a tecnologia ainda está melhorando rapidamente.
Além da comunicação, os cirurgiões usam interfaces cérebro-computador para mapear a atividade cerebral em tempo real. Isto é particularmente útil em cirurgias complexas ou de alto risco, onde os cirurgiões devem proteger áreas críticas do cérebro.
Os pesquisadores do sono também usam essa tecnologia para analisar sinais cerebrais em pessoas que podem sofrer de distúrbios do sono, como insônia ou apnéia do sono. As interfaces cérebro-computador podem ser uma forma mais precisa de diagnosticar e tratar tais distúrbios do que outros métodos, como diários de sono, que dependem de relatórios dos participantes.
Os cientistas também estão investigando como essas interfaces poderiam ser usadas para reabilitação, especialmente para pessoas que sofrem de doenças como depressão, epilepsia, acidente vascular cerebral e doença de Parkinson.
Quais são os riscos?
Há três pontos dignos de nota aqui.
lesão corporal
Implantes cerebrais de qualquer tipo podem causar danos físicos que afetam o funcionamento de áreas cerebrais próximas.
Por exemplo, se ocorrer um sangramento em uma parte do cérebro que controla a fala ou o movimento, mesmo um pequeno coágulo pode prejudicar essas funções. Embora as infecções cerebrais sejam raras, podem causar inchaço e complicações adicionais se não forem tratadas imediatamente.
Estudos demonstraram que a presença de objetos estranhos no crânio pode ter efeitos a longo prazo. Com o tempo, o cérebro vê o implante como um invasor, formando tecido cicatricial ao seu redor para danificar as células cerebrais próximas e impedir o funcionamento do implante. Movimentos rotineiros, como a respiração, também podem criar fricção entre o implante rígido e o tecido mole do cérebro, causando inflamação em certas áreas do cérebro.
Ameaças à segurança cibernética
Um estudo recente descobriu que violações em larga escala de sistemas de interface cérebro-computador poderiam, teoricamente, permitir que hackers acessassem dados neurológicos sensíveis, como pensamentos e memórias de pacientes. A pirataria também pode permitir-lhes prejudicar as funções cognitivas dos pacientes, tais como a sua capacidade de concentração, ou mesmo manipular sinais de movimento para afectar o quanto se movem. É uma perspectiva assustadora, especialmente se estes dispositivos se tornarem mais comuns nos cuidados de saúde e noutros campos. Nos Estados Unidos, algumas jurisdições têm feito esforços para aprovar leis para proteger os direitos dos dados neurais, mas permanecem lacunas regulamentares significativas.
oportunidades desiguais
Atualmente, obter um implante cerebral custará de US$ 50.000 a US$ 140.000. Isso não inclui o custo de manutenção contínua e cuidados posteriores. Como resultado, é pouco provável que o paciente médio tenha acesso a esta tecnologia tão cedo, aumentando o fosso entre aqueles que podem e aqueles que não podem permitir-se melhorar a sua saúde.
Para onde ir a seguir
A interface cérebro-computador é uma nova tecnologia promissora, mas também apresenta riscos.
Precisamos urgentemente de mais investigação de alta qualidade sobre os efeitos a longo prazo, tanto físicos como psicológicos, dos implantes cerebrais permanentes. É importante que esta investigação seja financiada publicamente e não apenas por algumas grandes empresas com fins lucrativos.
