O redator esportivo nacional da Associated Press, Howard Fendrich, cujas reportagens incansáveis e prosa rica em detalhes levaram os leitores por dezenas de tensas finais de tênis do Grand Slam, momentos olímpicos recordes e viagens angustiantes às pistas de esqui alpinas, morreu. Ele tem 55 anos.
Fendrich morreu quinta-feira no Hospital Johns Hopkins, em Baltimore, disse sua esposa, Rosanna Maietta. Ele foi diagnosticado com câncer em fevereiro, logo após retornar de Milão, onde competiu em seus 11º Jogos Olímpicos.
O grande tenista Roger Federer estima que teve mais de 100 interações com Fendridge ao longo das décadas, chamando o repórter de “uma das presenças consistentes e tranquilizadoras no tênis ao longo dos anos”.
“Ele começou a cobrir tênis em 2002, bem na época em que eu estava começando a me destacar no esporte, e com o tempo ele realmente se tornou parte da estrutura do tênis”, disse Federer. “O tênis perdeu um grande jornalista e um grande ser humano.”
Billie Jean King postou nas redes sociais: “Howard Fendridge foi um dos maiores contadores de histórias do esporte. Sentiremos sua falta.”
Fendrich deixa sua esposa; Sua mãe, Renée; seu irmão, Alex; e dois filhos, Stefano e Jordan, todos têm carreira no jornalismo esportivo como o pai.
“Howard era um jornalista talentoso que trouxe muita habilidade, experiência e paixão ao seu trabalho”, disse Julie Pace, editora executiva e vice-presidente sênior da AP. “Suas histórias eram divertidas de ler, combinando uma escrita vívida com reportagens perspicazes. Ele também era um colega generoso e querido, cujo calor e entusiasmo tocaram muitos na AP.”
Veterano da AP com trinta anos
Fendrich, formado pelo Haverford College, perto da Filadélfia, começou como estagiário não remunerado em Roma e trabalhou na AP por 33 anos.
Lá, ele dominou o idioma de sua querida cidade, principalmente assistindo a vídeos de karaokê italiano, o que o ajudou a entrar na cobertura esportiva europeia da agência de notícias, com foco no futebol. Isso, por sua vez, chamou a atenção do então editor de esportes da AP, Terry R. Taylor, e ajudou a trazê-lo de volta aos Estados Unidos.
Nos Estados Unidos, Fendrich inicialmente atuou como editor de esportes na sede da Associated Press em Nova York, onde escreveu uma coluna na mídia esportiva. Em 2005, mudou-se para a região de Washington e tornou-se frequentador assíduo de eventos esportivos na região onde cresceu.
Mas sua verdadeira paixão era o tênis. Ele narra as carreiras de Venus e Serena Williams, Roger Federer, Rafael Nadal, Novak Djokovic e outros. Ao longo de quase um quarto de século, ele disputou cerca de 70 torneios de Grand Slam. Foi durante esses eventos que seu talento brilhou mais.
As honras de redação de Fendridge incluem dois prêmios Grimsley de melhor trabalho geral entre jornalistas esportivos da AP e várias citações de redação do Deadline. Uma delas é uma música da última partida de Andre Agassi no Aberto dos Estados Unidos de 2006:
“Um Andre Agassi de olhos vermelhos agachou-se sozinho no silêncio do vestiário, não é mais um jogador de tênis profissional, torcendo o torso e tentando completar a tarefa aparentemente mundana de vestir uma camisa branca pela cabeça. Agassi nunca pareceu mais vulnerável, parecendo muito mais velho do que seus 36 anos.”
A passagem destaca Fendrich no seu melhor – observar, rever, tomar notas, sair da sala do tribunal, examinar meticulosamente os detalhes de um evento que milhões de pessoas testemunharam, dizendo-lhes algo que aqueles sentados ao lado dele talvez não tenham notado.
Fendridge capturou o encontro emocionante de Federer com Bjorn Borg no corredor após sua vitória histórica em Wimbledon. Ele detalhou a dura realidade de jogar no saibro em Roland Garros e depois ter que lavar o material dos shorts e meias após a partida.
Em sua última grande missão em Milão, ele seguiu o boxeador Jake Paul, o famoso noivo da patinadora de velocidade Jutta Leerdam, pelo corredor que levava ao estacionamento – tudo apenas para descobrir um detalhe, apenas para obter um orçamento. Ele os pegou e Paul anunciou: “Ok, terminamos.” Os seguranças se mudaram e, como Fendrich disse mais tarde em um jantar: “Eu decidi: ‘Sim, acho que vamos'”.
Tem um instinto infalível sobre como receber as notícias
Ele tinha um talento especial para saber aonde ir, a quem perguntar e, igualmente importante, o que perguntar e como perguntar.
Durante o verão sufocante de 2011 em Washington, ele ficou sentado em uma cadeira dobrável na calçada por dias, escrevendo com seu laptop no colo enquanto esperava que os diretores emergissem das tensas negociações durante o bloqueio trabalhista da NFL. Embora Fendrich não fosse o que hoje seria chamado de “insider da NFL”, ele trabalhou nas salas, nos telefones e nas calçadas e ajudou a AP a permanecer tão competitiva quanto qualquer outra pessoa, fornecendo desenvolvimentos e detalhando o eventual fim do impasse.
“Apenas essa tenacidade”, disse Mary Byrne, vice-editora de esportes da AP no momento da paralisação. “Ele ficou irritado com isso e ficou esperando do lado de fora que as pessoas saíssem e não dissessem nada. Mas a situação não iria trazer à tona o que havia de melhor nele e ele não seria derrotado em termos de história.
Quando o quarterback do Washington, Alex Smith, quebrou a perna da maneira mais horrível possível em 2018, Fendridge imediatamente telefonou para alguém que entendia: o quarterback aposentado Joe Theismann.
Às vezes, porém, seu telefone tocava, mesmo quando ele estava no meio da World Series, e Fendrich atendia. Se ele começasse a falar italiano, sem dúvida seria sua esposa Rosanna. Às vezes, as crianças ligavam com perguntas sobre a escola ou histórias do jogo de futebol daquele dia. Para eles, ele tem paciência e tempo infinitos.
Aí: de volta ao trabalho, não perdeu nada.
“Nada foi escondido dele”, disse Stephen Wilson, ex-editor de esportes europeus da AP que trabalhou com Fendrich por mais de 20 anos. “Toda história – mesmo uma sinopse de três parágrafos – tem que ser rígida.”
Fendrich era mais do que apenas um mestre das palavras. Ele tinha um senso de humor vivo e mordaz. Quando ele levanta as sobrancelhas, vira a cabeça em direção à porta e os convida a entrar em seu “escritório” – geralmente um pátio tranquilo ou corredor fora da sala de imprensa – para discutir os planos de cobertura do dia ou comparar notas sobre as pessoas e eventos no tribunal, nenhum colega pode dizer não a ele.
O editor da AP, Chris Lehourites, que dirige a cobertura de tênis na Europa há décadas, passou muito tempo com Fendridge preocupando-se com pontuação, gramática e escolha de palavras, chamando Fendridge de “perfeccionista no trabalho”.
“Howard também era um amigo”, disse LeHouret. “Seu humor seco e seus sacos de Blow Pops fizeram os longos dias passarem tão rápido.”
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