Colossal Biosciences, a empresa que tenta ressuscitar o mamute peludoestá de olho em outro animal extinto – a palanca-azul.
Esta espécie de antílope prosperou na África Austral até há apenas 230 anos, quando foi caçada até à extinção pela sua pele azul-ardósia prateada única.
Com mais de um metro de altura, a palanca-azul era menor que os antílopes modernos, mas tinha chifres enormes e curvos que podiam atingir até 65 cm de comprimento.
Agora, Biociências Colossais revelou um plano ambicioso para trazer esta espécie perdida de volta dos mortos.
A empresa planeia modificar os genes dos parentes vivos da palanca-azul – os antílopes ruão e palanca negra – para produzir um híbrido que se assemelhe muito à espécie extinta.
Esta é a mesma técnica que a empresa recentemente usado para recriar o lobo terrível12.000 anos depois de terem desaparecido da Terra.
Os cientistas têm trabalhado no projeto para trazer de volta a palanca-azul há dois anos e afirmam ter feito vários avanços importantes.
Embora a Colossal Biosciences não tenha um cronograma para o regresso da espécie, está a trabalhar para encontrar locais de “renaturalização” na África do Sul onde a palanca-azul possa ser libertada.
Colossal Biosciences, a empresa que tenta ressuscitar o mamute-lanoso, está de olho em outro animal extinto – a palanca-azul
A palanca-azul ocupa um lugar especial na longa lista de espécies extintas porque é o primeiro animal na história moderna a ser totalmente exterminado pelo homem.
Depois de desempenhar um papel fundamental no ecossistema de pastagens do sudoeste do Cabo, na África do Sul, durante milhares de anos, a última palanca-azul foi morta por volta de 1800.
Isso aconteceu apenas 34 anos depois que a espécie foi documentada cientificamente pela primeira vez.
Ben Lamm, CEO e cofundador da Colossal Biosciences, afirma: “A palanca-azul representa um passo fundamental para a Colossal e a conservação, marcando o nosso primeiro grande foco na conservação dos antílopes.
“Todas as tecnologias reprodutivas, protocolos de edição de genoma e ferramentas de conservação que desenvolvemos através deste esforço são projetadas para escalar.
«Ao concentrarmo-nos na palanca-azul, não estamos apenas a trabalhar para restaurar uma espécie perdida, mas também a construir soluções que podem ajudar a proteger ecossistemas inteiros.»
O Sr. Lamm acrescenta que o projecto da palanca-azul só foi possível graças a “grandes desenvolvimentos com as tecnologias necessárias”.
O controverso método de extinção da Colossal Biosciences não traz realmente a espécie de volta, mas cria um híbrido geneticamente modificado que possui muitas das características principais dessa espécie.
Com mais de um metro de altura, a palanca-azul era menor que os antílopes modernos, mas tinha chifres enormes e curvos que podiam atingir até 65 cm de comprimento.
Usando um espécime histórico de palanca-azul guardado no Museu Sueco de História Natural, os cientistas primeiro reconstruíram o genoma da espécie.
O código genético reconstruído foi então comparado com os genomas dos antílopes ruão e palanca negra para ver quais genes tornavam estas espécies únicas.
A Colossal Biosciences afirma que seus cientistas encontraram com sucesso os genes que deram à palanca-azul seu tamanho menor, coloração cinza-azulada e padrão facial branco característico.
O professor Michael Hofreiter, geneticista da Universidade de Potsdam que liderou o trabalho, afirma: “O nosso trabalho genómico inicial com cientistas da Colossal em espécimes de palanca-azul, há dois anos, demonstrou que ADN viável poderia ser recuperado desta espécie extinta e colocá-lo no contexto evolutivo de outros antílopes africanos.
‘Os avanços tecnológicos que a Colossal fez transformaram o que era possível há alguns anos, levando-nos da leitura de genomas antigos à reescrita para conservação.’
O próximo passo será fazer essas alterações genéticas num embrião retirado de um antílope ruão e inserir esse embrião numa mãe de aluguer.
A substituta levará o bezerro geneticamente modificado até o fim e dará à luz algo que tenha todas as características-chave que tornaram a palanca-azul distinta.
É aqui que outro grande avanço da Colossal Biosciences se torna importante.
A extinção de mamutes usa um processo que Lamm descreve como “Jurassic Park reverso”. Genes de DNA de mamute antigo são combinados com DNA de um elefante asiático para criar células-tronco híbridas que podem ser usadas para criar embriões de mamute lanoso
Os cientistas descobriram uma maneira de transformar células adultas do antílope ruão em “células-tronco pluripotentes induzidas” (iPSCs), um tipo de célula que pode se transformar em qualquer tecido do corpo.
Com o incentivo químico certo, essas células-tronco podem ser induzidas a se transformarem em células musculares, de pele, produtoras de pigmentos, e até óvulos ou espermatozoides.
Dr Beth Shapiro, diretor científico da Colossal Biosciences, diz: “Uma vez que você tenha uma linha celular pluripotente, você pode diferenciá-la em praticamente qualquer tipo de tecido, o que significa que você pode testar como as mudanças genéticas afetam a biologia sem precisar de um animal vivo.
‘Isso é extremamente importante para espécies onde cada indivíduo conta.’
Essas técnicas não só serão úteis para trazer de volta a palanca-azul, mas também para ajudar projetos de conservação de antílopes atualmente à beira da extinção.
Atualmente, as populações estão a diminuir em dois terços de todas as espécies de antílopes, com mais de 25 por cento das espécies consideradas em risco.
Cinco dessas espécies – o addax, o hirola, o duiker de Ader, a gazela dama e a saiga – estão agora classificadas como Criticamente Ameaçadas.
A Colossal Biosciences está a criar uma “biblioteca genética” de ADN de espécies ameaçadas, para que espécies raras possam ser reproduzidas se o seu número estiver muito próximo da extinção.
Embora o mamute lanoso esteja extinto há mais de 4.000 anos, existem vestígios suficientes de seu DNA para que os cientistas sequenciassem todo o genoma do mamute.
No entanto, o principal objetivo da empresa é reintroduzir a extinta palanca-azul no seu habitat original.
Afirma que esta “re-selvagem” ajudará a restaurar o ecossistema natural da África Austral, que se degradou desde a extinção da palanca-azul.
A Colossal está atualmente colaborando com Estratégias Avançadas de Conservação (ACS), um grupo de pesquisa em ecologia, para planejar um caminho para a reintrodução.
Os cientistas irão considerar potenciais locais de reintrodução, requisitos ecológicos, viabilidade populacional, paisagens parceiras e vias regulatórias.
No entanto, a empresa ainda não revelou onde está a considerar a reintrodução destes animais há muito perdidos.
O professor Alto Charo, especialista em bioética da Universidade de Wisconsin-Madison e conselheiro da Colossal Biosciences, afirma: “A desextinção bem feita é um ato de responsabilidade ecológica, bem como de ambição científica”.
No entanto, a ambição de trazer de volta espécies perdidas da extinção também se revelou controversa.
Depois de afirmar ter “desextinguido” o lobo terrível, a Colossal Biosciences foi amplamente criticada por fazer uma afirmação enganosa.
Isso ocorre depois que a empresa foi criticada por alegar ter criado um ‘lobo terrível’. Os críticos apontaram que os animais eram, na verdade, apenas lobos cinzentos geneticamente modificados.
Como muitos críticos apontaram, os animais que os cientistas criaram não eram “lobos terríveis”. mas simplesmente lobos cinzentos geneticamente modificados.
Da mesma forma, os ecologistas questionaram se uma espécie pode ser reintroduzida com segurança num ecossistema que mudou tão completamente na sua ausência.
Depois que a empresa revelou que era planejando trazer de volta o pássaro gigante Moa, especialistas apontaram que isso poderia levar a consequências indesejadas.
O professor Stuart Pimm, ecologista da Duke University que não esteve envolvido no estudo, disse à AP na época: “É possível devolver uma espécie à natureza depois de exterminá-la lá?
‘Acho que é extremamente improvável que eles consigam fazer isso de alguma forma significativa.’
