Hannah Ray J Childs encontrou alegria no rio Maquoketa, em Iowa, realizando acrobacias em corredeiras que lhe deram “a sensação de voar”, e conheceu seu marido por causa de uma paixão compartilhada pelas águas selvagens.
No entanto, a sua profunda ligação aos cursos de água do estado também traz consigo uma dura realidade: ela também ficou enojada com a poluição e agora usa tampões nasais e nos ouvidos para minimizar o risco. Esse paradoxo provocou sua resposta confusa ao seu hobby: “Ugh, isso é nojento. Por que você faria isso?”
Iowa é um estado agrícola líder que enfrenta um dos mais graves desafios de qualidade da água no Centro-Oeste. Seus rios e córregos estão cada vez mais poluídos. Sendo um grande produtor de milho, soja e suínos, as suas explorações produzem nitratos e fósforo que drenam para estas águas, criando a Zona Morta do Golfo do México. No verão passado, a sua maior cidade enfrentou restrições de água devido aos nitratos nocivos na água da torneira.
Esta poluição que dura há décadas tem impacto na saúde pública e no aproveitamento da água. A proliferação de algas representa perigos nas praias e o escoamento do solo torna as águas pouco atraentes. A contaminação bacteriana, às vezes proveniente de esgoto humano, dissuade os nadadores. Em 2024, mais da metade dos trechos monitorados de rios, córregos e lagos do estado não atendiam aos padrões de natação, consumo de água ou vida aquática.
O estado tem confiado em grande parte em ações e incentivos voluntários, em vez de na fiscalização, para controlar o escoamento e tem falhado consistentemente no cumprimento dos seus objetivos. Grupos ambientalistas processaram recentemente a administração anterior, alegando que esta reverteu indevidamente os requisitos da era Biden para que Iowa abordasse a poluição por nitratos em vários rios.
Apesar dos desafios, ocorreram investimentos e melhorias. O governador Kim Reynolds apoiou recentemente um pacote de 320 milhões de dólares para infra-estruturas hídricas e outros projectos, e o estado está a afectar quase 100 milhões de dólares anualmente para resolver o problema. Os níveis de fósforo diminuíram e as melhores práticas, como culturas de cobertura, redução da lavoura e dispositivos de redução do escoamento superficial nas explorações agrícolas, também aumentaram significativamente.
A identidade de Iowa está intimamente ligada aos seus cursos de água, incluindo os rios Missouri e Mississippi. Oferece belas praias à beira do lago e excelente pesca de trutas. Childs cresceu em fazendas próximas de milho e porcos e passou a amar o rio Makoketa, lembrando-se de remar em busca de locais de pesca e de explorar o riacho com os amigos.
Agora ela é voluntária para testar produtos químicos em rios e apoia o estabelecimento de um parque de corredeiras em sua cidade natal, Manchester, para promover a conexão da comunidade com a água. “Se não conseguirmos que as pessoas invistam nos seus rios locais, nas suas comunidades locais, como poderemos pedir-lhes que cuidem deles?” ela disse.
sensação de perda
A diretora de teatro e ex-poeta laureada Mary Swander, 75, lembra-se com carinho de ter aprendido a andar de canoa e nadar ao ar livre enquanto crescia perto da água. O verão é para diversão. No inverno, patinação no gelo.
“Eu tinha um pequeno grupo de amigos e matamos aula uma vez e todos vestimos nossos trajes de banho e dirigimos até o Lago McBride e passamos o dia inteiro no lago, na água, nadando, e depois fizemos um piquenique inteiro”, disse ela.
Depois de uma experiência ruim, Swander agora evita água. Certa vez, a água do parque estadual não parecia boa – era viscosa. Outra vez, um guarda florestal alertou seu grupo de canoagem para não colocar as mãos ou qualquer outra coisa na água.
“Eu estava tipo, ‘Ok, então o que diabos estamos fazendo aqui?'”, Disse ela.
Swander conseguiu substituir a natação por outras atividades e manteve algumas amizades, mas outras desapareceram. Philippa Clarke, professora da Universidade de Michigan que estuda espaços sociais, disse que a perda de locais fora das casas e escritórios onde as pessoas possam se conectar pode tornar mais difícil a manutenção de interações sociais, especialmente para os adultos mais velhos.
As bactérias desempenham o maior papel em tornar os riachos intransitáveis. Provém de gado, veados e outros animais, embora o esgoto humano seja o maior problema em alguns lugares. Especialistas dizem que as fortes chuvas que levam as fezes são um grande risco – algo que as alterações climáticas irão agravar – e melhorar o tratamento de esgotos e os sistemas sépticos com fugas são cruciais.
Os nitratos e o fósforo presentes no estrume agrícola e nos fertilizantes também estão no cerne do problema. Milhões de hectares de terras agrícolas usam tubos de plástico sob os campos, um sistema chamado drenagem de azulejos, para canalizar rapidamente a água para os riachos. Esses nutrientes alimentam as algas, causando avisos nos lagos e ameaçando a água potável.
A luta de Darling Lake
Um exemplo dos desafios de manter os corpos d’água limpos é o Lago Darling, um lago artificial de cerca de 300 acres (120 hectares) no sudeste de Iowa que oferece aos nadadores camping, trilhas e uma praia. Mas no ano passado, a saúde geral do lago foi a pior de todas as praias estaduais, com 10 semanas de alertas de E. coli e seis semanas de alertas de algas, de acordo com o Conselho Ambiental de Iowa, que monitora esses avisos.
Há alguns anos, o lago foi fechado, drenado e reformado – a água antes marrom tornou-se mais convidativa e clara. Bob Shepherd, membro do grupo de voluntários do parque, disse que os proprietários de terras próximos alteraram suas terras para capturar o escoamento e compraram extensões significativas de terra para conservação.
Recentemente, no entanto, Claire Hruby, professora de ciências ambientais da Drake University, estudou a poluição do lago e a situação está problemática. Hruby disse que há várias novas fazendas de suínos na bacia hidrográfica do lago e que o escoamento de nutrientes do esterco está causando problemas com algas.
Quando a qualidade da água é particularmente fraca, “é como nadar em tinta verde”, disse ela.
Lawrence Eyre, diretor de um acampamento de tênis e professor de uma escola próxima, disse que as preocupações com a qualidade da água afastam as pessoas mesmo nos dias em que o tempo não está tão ruim. Há poucos anos, as crianças terminavam de jogar tênis nas quadras sob o sol do verão e, minutos depois, estavam nadando em outro lago próximo.
Mas os pais notaram que algumas crianças apresentavam coceira na pele e algas apareciam perto da água. À medida que a notícia se espalhava, muitas pessoas esperavam que os seus filhos não corressem o risco. Agora, disse Al, eles tendem a não se incomodar.
“Isso realmente tira a diversão do verão”, disse ele.
Iowa é um símbolo da luta do Centro-Oeste contra a poluição da água
Os ambientalistas veem um país que não pode dizer não à agricultura.
Em 2015, a concessionária de água de Des Moines processou três condados, alegando que teve de gastar grandes quantias de dinheiro para filtrar nitratos. Um juiz finalmente rejeitou a queixa, dizendo que qualquer esforço para permitir e reduzir o escoamento da agricultura próxima era uma questão da Legislatura de Iowa.
Enquanto Minnesota exige que a vegetação seja plantada perto dos riachos para reduzir o escoamento, Iowa adota uma abordagem diferente. Depende do Departamento de Agricultura e Recursos Naturais e da Universidade Estadual de Iowa para desenvolver estratégias voluntárias que incluem a redução do uso de fertilizantes, a melhoria do manejo das culturas e a adição de zonas úmidas para reduzir o escoamento.
A EPA ajuda os estados a implementar estratégias para reduzir o nitrogênio e o fósforo. A agência disse que é importante ver a agricultura como parte da solução e compreender que as melhorias levarão tempo.
Muitos agricultores também enfrentam pressão. Aaron Lehman, presidente do Sindicato dos Agricultores de Iowa, que representa as explorações agrícolas familiares e promove práticas sustentáveis, disse que os custos de abastecimento aumentaram acentuadamente nos últimos anos, seguidos pelos preços dos fertilizantes após a guerra no Irão.
“Os agricultores têm muito menos controle”, disse Lehman.
Além disso, quando os agricultores melhoram as suas práticas, pode levar anos para ver um retorno do investimento, se houver. Rachel Curry, educadora agrícola da Universidade de Illinois Extension, disse que a demanda por ajuda federal e estadual excede a oferta. Mudar a forma como você cultiva é como virar um navio de cruzeiro – leva tempo, mas com a ajuda certa, eles podem chegar lá.
O secretário da Agricultura de Iowa, Mike Naig, disse numa entrevista ao Iowa Farm Bureau que a colaboração entre o estado e os agricultores é crítica e que um mandato minaria essa confiança.
Outros vêem esperança no sucesso local.
David Thoreson navegou acima do Círculo Polar Ártico e em todos os continentes, e sua vida de aventura foi possível graças à sua mãe, que o ensinou a navegar nos Grandes Lagos do noroeste de Iowa. Ele disse que os esforços locais para restaurar zonas húmidas, comprar terras para conservação e melhorar o tratamento de águas residuais mantiveram o lago saudável tanto para os visitantes como para os habitantes locais.
“Eles entendem a importância disso e é isso que impulsiona a nossa economia e os valores imobiliários e o interesse multigeracional neste lugar que continua atraindo as pessoas”, disse Thoreson.
A luta pelo Darling Lake, em Iowa, simboliza a batalha do Meio-Oeste contra a poluição da água
