Gulber-Richate, Região de Adrar, Mauritânia – Fatima Cheikh Mohammad Bouya examina a vasta paisagem rochosa do lado de fora de sua tenda com telhado de palha, na esperança de detectar hóspedes que se aproximam, de preferência viajantes que desejam passar a noite.
O homem de 49 anos é o guardião de um dos marcos naturais mais marcantes de África, a Estrutura Richat, também conhecida como Olho de África.
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O Monte Richat é uma grande formação circular com aproximadamente 40 quilômetros (25 milhas) de diâmetro localizada no terreno acidentado do Planalto Assad, na Mauritânia, na borda oeste do Deserto do Saara. Só pode ser visto na sua totalidade desde o céu, com o seu anel abobadado que lembra um olho gigante, daí o seu nome. Algumas lendas afirmam que marca o local da cidade perdida de Atlântida, aumentando o seu apelo aos aventureiros.
São estes turistas, que viajam frequentemente em grupos transportando moeda estrangeira, que Bouya espera agora atrair. Ela poderia vender-lhes uma pequena pedra com o formato do próprio Richat ou hospedá-los para passar uma noite sob o céu do deserto, alugando uma barraca e oferecendo o jantar.
“Toda esta área é terra da minha família”, disse Bouya com orgulho no seu árabe hassaniano, sentada num tapete vermelho desbotado no acampamento no deserto, apontando para o mapa aberto à sua frente.
Ela é uma das centenas de habitantes locais que beneficiam actualmente do lento ressurgimento da Mauritânia como um destino turístico pouco conhecido.
A Mauritânia é um país vasto, cerca de 90% do qual é deserto, e está localizado na encruzilhada do Norte e do Oeste da África. A sua paisagem é uma mistura do Deserto do Saara e da Costa Atlântica, enquanto a sua cultura reflete a influência de ambas as regiões.
Cerca de 30.000 turistas costumava vir em grupos Ele vem aqui todos os anos, mas um acontecimento sombrio na história do país interrompeu o fluxo.
O governo está actualmente a intensificar a sua campanha de marketing e há alguns primeiros sinais de sucesso.
“A Mauritânia está na vanguarda da indústria do turismo”, disse à Al Jazeera o especialista em viagens Sean Connolly, que nomeou a Mauritânia como o Destino do Ano do London Times para 2026.
Connolly também escreveu o primeiro livro em inglês Guia de viagens da Mauritânia. Ele disse que o principal atrativo para os turistas é a segurança.
“A Mauritânia está no topo da lista cada vez maior de destinos onde você pode explorar o Saara com liberdade e segurança”, disse Connolly.
A insegurança cobra seu preço
O turismo mauritano viveu um período áureo no início e meados da década de 2000.
Naqueles anos, um grande número de turistas vinha para cá, especialmente da França, durante os meses mais frios de novembro a fevereiro. Muitas pessoas vêm participar do Rally Dakar, um evento de corrida off-road que já aconteceu de Paris a Dakar em terrenos desérticos agrestes.
Mas a partir de meados da década de 2000, grupos armados, incluindo a Al Qaeda no Magrebe Islâmico (AQIM) e o Grupo Salafista para a Pregação e o Combate (GSPC), começaram a atacar partes do país, incluindo a capital Nouakchott.
Na véspera de Natal de 2007, militantes da Al Qaeda mataram quatro turistas franceses perto da cidade ocidental de Allegue, num ataque que chocou a comunidade internacional. As vítimas eram membros da mesma família que foram baleados enquanto faziam um piquenique na estrada.
O suspeito foi posteriormente preso em 2010 e condenado à morte. No entanto, nessa altura a Mauritânia tinha sofrido uma série de ataques, incluindo uma tentativa de ataque à embaixada francesa.
O número de visitantes caiu significativamente. O Rally de Dhaka foi transferido permanentemente para o Médio Oriente e os voos charter que antes levavam turistas franceses directamente para a região de Asadir foram suspensos.
Em resposta, o governo reforçou o seu aparelho de segurança. Unidades militares de elite foram enviadas para áreas fronteiriças, muitas das quais foram designadas zonas militares. Ao mesmo tempo, as autoridades contrataram líderes religiosos para pregar contra o extremismo, inclusive nas prisões onde estavam detidos supostos militantes. As escolas corânicas estão sob maior escrutínio, enquanto o acesso à educação formal se expandiu.
Recentemente, o foco mudou para a redução da pobreza rural. As autoridades expandiram o registo social dos agregados familiares vulneráveis elegíveis para subsídios mensais, enquanto as redes de água, electricidade, saúde, escolas e móveis foram gradualmente alargadas a áreas mais remotas.
Desde 2011, nenhum ataque foi relatado.
Baba Adou, pesquisador mauritano da Universidade da Flórida, disse que embora haja alegações ocasionais de entendimentos informais entre autoridades e grupos armados, estas não foram confirmadas. Ele observou que a situação de segurança no vizinho Mali entrou em colapso desde 2012, o que beneficiou grupos afiliados à Al-Qaeda e ao Estado Islâmico (ISIS) e pode levá-los a deixar a Mauritânia.
Mas Addou alertou que “as zonas fronteiriças perto do Mali continuam vulneráveis” à medida que a situação no país piora.
As autoridades estão se concentrando na participação em eventos turísticos internacionais e no convite de agências de viagens estrangeiras para visitar o país.
Depois de as taxas de visto terem sido reduzidas de 120 euros para 40 euros (139 a 46 dólares) entre 2018 e 2019, a Mauritânia viu o número de visitantes crescer 166%, atraindo cerca de 4.000 visitantes nessa temporada, segundo dados do governo.
Alioune Cheikh, que dirige a sua própria agência de viagens, disse que cerca de 7.000 turistas visitaram apenas este ano.
Este é ainda um número pequeno em comparação com o passado, mas o turismo tornou-se uma fonte de rendimento cada vez mais importante num país onde cerca de um terço da população vive na pobreza.
Um novo começo instável
Viajando pelo deserto aberto entre as atrações, é difícil imaginar que esta paisagem já tenha representado um perigo real.
Por quilômetros, apenas dunas móveis se estendiam até o horizonte. Ocasionalmente, uma caravana de camelos passava lentamente ou um rebanho de cabras de pescoço comprido caminhava pela praia.
Nas redes sociais, o comboio de minério de ferro tornou-se um símbolo viral do apelo original da Mauritânia. A rota de 640 quilômetros (400 milhas) circula diariamente entre a cidade mineira de Zouerat e o porto atlântico de Nouadhibou. Os aventureiros costumam andar em suas vans abertas, agarrando-se a elas enquanto atravessam o deserto.
Mas além dos trens, outras atrações também atraem turistas, principalmente nas montanhas de Adrar, com seus cânions e oásis.
Nas ruínas da antiga cidade de Wadhan, os visitantes passam por portões de pedra e ficam maravilhados com os vestígios de civilizações passadas.
“Na verdade, não tinha expectativas; queria ir ao Senegal, mas foi uma surpresa maravilhosa”, disse Martha Capa, uma turista da Bélgica, à Al Jazeera sobre a sua experiência na Mauritânia.
Mas o homem de 30 anos também apontou algumas lacunas na infra-estrutura. Não há guardas no local e não há bilheteria. Um guia parece estar simplesmente conduzindo seu grupo pelas ruínas.
“A Mauritânia é linda. Tem muito a oferecer, mas seria melhor se houvesse um pouco mais de cuidado; talvez alguns lugares estivessem mais protegidos”, disse ela.
Outro turista, Matthewo Zuchelli, 44 anos, que ajuda a administrar a agência de viagens de sua família na Itália, disse que veio para a Mauritânia depois de ouvir repetidos relatos de outros viajantes. Mas ele acrescentou que muitos de seus clientes podem preferir estradas desertas mais suaves e acomodações de luxo, como as do vizinho Marrocos.
“Os italianos gostam de conforto e luxo”, disse ele.
O especialista em turismo Sean Connolly diz que é a natureza quase imaculada das atrações da Mauritânia que a diferencia. Observou que, até recentemente, muitos mauritanos viviam uma vida nómada, moldando uma cultura baseada na mobilidade e na hospitalidade.
“As pessoas traziam tendas e, se algum estranho passasse sem tenda própria, era sempre recebido e alimentado”, disse. “Este código de hospitalidade no deserto significa que o país tem tradicionalmente tido poucos hotéis de luxo.”
Isso está lentamente começando a mudar. Em abril, foi inaugurada em Nouakchott a primeira rede hoteleira internacional Sheraton.
De volta ao Edifício Richat, Fatima Bouya continua esperando a chegada dos convidados.
“Faço isso desde criança, mas paramos por questões de segurança”, ela lembra sobre como seu pai certa vez hospedou o explorador francês Theodore Monod em seu acampamento.
Com uma população de apenas 5,5 milhões de habitantes, a Mauritânia é um país vasto e escassamente povoado, e famílias como Bua podem controlar eficazmente grandes extensões de terra em torno de locais como Richat.
Bua disse que mais tarde voltou ao trabalho para ganhar a vida. Ela sentou-se no tapete desbotado, preparando zrig, uma bebida fermentada com leite de cabra, e preparando chá doce de ataya em um pequeno fogão a gás.
Ela disse que embora o número de visitantes crescesse lentamente, atrair visitantes ainda era difícil. No passado, as agências de viagens eram mais confiáveis na coordenação de passeios, disse ela. Hoje, o sistema é mais frouxo e menos previsível.
“Os turistas são como propriedades pelas quais temos que lutar agora”, disse ela. “A última vez que recebi convidados foi há três dias, quando chegaram sete italianos. Mas já estocei 100 barracas.”
