James Watson, co-descobridor da dupla hélice do DNA, morre aos 97 anos

James D Watson, o brilhante mas controverso biólogo americano cuja descoberta em 1953 da estrutura do ADN, a molécula da hereditariedade, inaugurou a era da genética e forneceu as bases para a revolução biotecnológica do final do século XX, morreu aos 97 anos.

Sua morte foi confirmada pelo Laboratório Cold Spring Harbor em Long Island, onde trabalhou por muitos anos. O New York Times informou que Watson morreu esta semana em um hospício em Long Island.

Nos seus últimos anos, a reputação de Watson foi manchada por comentários sobre genética e raça que o levaram ao ostracismo pelo establishment científico.

Mesmo quando jovem, ele era conhecido tanto pela sua escrita e pela sua personalidade de criança terrível – incluindo a sua vontade de usar os dados de outro cientista para avançar na sua própria carreira – como pela sua ciência.

Seu livro de memórias de 1968, “The Double Helix”, foi um relato atrevido e implacável de como ele e o físico britânico Francis Crick foram os primeiros a determinar a forma tridimensional do DNA. A conquista rendeu à dupla uma parte do Prêmio Nobel de medicina de 1962 e eventualmente levaria à engenharia genética, terapia genética e outras medicinas e tecnologias baseadas em DNA.

Crick reclamou que o livro “invadiu grosseiramente minha privacidade” e outro colega, Maurice Wilkins, se opôs ao que chamou de “imagem distorcida e desfavorável dos cientistas”, como planejadores ambiciosos dispostos a enganar colegas e concorrentes para fazer uma descoberta.

Além disso, Watson e Crick, que realizaram a sua investigação na Universidade de Cambridge, em Inglaterra, foram amplamente criticados por utilizarem dados brutos recolhidos pela cristalógrafa de raios X Rosalind Franklin para construir o seu modelo de ADN – como duas escadas entrelaçadas – sem reconhecerem totalmente a sua contribuição. Como disse Watson em “Double Helix”, a investigação científica sente “os impulsos contraditórios da ambição e o sentido do jogo limpo”.

Em 2007, Watson voltou a causar indignação generalizada quando disse ao Times de Londres que acreditava que os testes indicavam que a inteligência dos africanos “não era realmente… igual à nossa”.

As ações da Novo Nordisk caíram até 3% na sexta-feira, antes de recuar.

Acusado de promover teorias racistas há muito desacreditadas, pouco depois foi forçado a retirar-se do cargo de chanceler do Laboratório Cold Spring Harbor (CSHL) de Nova Iorque. Embora mais tarde tenha se desculpado, ele fez comentários semelhantes em um documentário de 2019, chamando diferentes resultados raciais em testes de QI – atribuídos pela maioria dos cientistas a fatores ambientais – de “genéticos”.

‘IRLANDÊS DURO’

James Dewey Watson nasceu em Chicago em 6 de abril de 1928 e formou-se em zoologia pela Universidade de Chicago em 1947. Ele recebeu seu doutorado pela Universidade de Indiana, onde se concentrou em genética. Em 1951, ingressou no Cavendish Lab de Cambridge, onde conheceu Crick e iniciou a busca pela química estrutural do DNA.

Apenas esperando para ser encontrada, a dupla hélice abriu as portas para a revolução genética. Na estrutura proposta por Crick e Watson, os degraus da escada em caracol eram feitos de pares de substâncias químicas chamadas nucleotídeos ou bases. Como observaram no final do seu artigo de 1953: “Não nos passou despercebido que o emparelhamento específico que postulamos sugere imediatamente um possível mecanismo de cópia do material genético”.

Essa frase, muitas vezes considerada o maior eufemismo da história da biologia, significava que a estrutura de base e hélice fornecia o mecanismo pelo qual a informação genética pode ser copiada com precisão de uma geração para a seguinte. Essa compreensão levou à descoberta da engenharia genética e de inúmeras outras técnicas de DNA.

Watson e Crick seguiram caminhos separados após a pesquisa de DNA. Watson tinha apenas 25 anos e, embora nunca tenha feito outra descoberta científica que se aproximasse do significado da dupla hélice, continuou a ser uma força científica.

“Ele teve que descobrir o que fazer da vida depois de conseguir o que fez tão jovem”, disse à Reuters o biólogo Mark Ptashne, que conheceu Watson na década de 1960 e continuou amigo, em uma entrevista em 2012. “Ele descobriu como fazer coisas que aumentavam sua força.”

Essa força consistia em bancar o “irlandês durão”, como disse Ptashne, para se tornar um dos líderes do salto dos EUA para a vanguarda da biologia molecular. Watson ingressou no departamento de biologia da Universidade de Harvard em 1956.

“O departamento de biologia existente achava que a biologia molecular era apenas um lampejo”, relatou o bioquímico de Harvard, Guido Guidotti. Mas quando Watson chegou, Guidotti disse que disse imediatamente a todos no departamento de biologia – cientistas cuja investigação se centrava em organismos e populações inteiros, não em células e moléculas – “que estavam a perder o seu tempo e deviam reformar-se”.

Isso rendeu a Watson a inimizade de décadas de alguns desses biólogos tradicionais, mas ele também atraiu jovens cientistas e estudantes de pós-graduação que forjaram a revolução genética.

Em 1968, Watson iniciou seu esforço de fortalecimento institucional para CSHL em Long Island, dividindo seu tempo entre CSHL e Harvard por oito anos. O laboratório na época era “apenas um remanso infestado de mosquitos”, disse Ptashne. Como diretor, “Jim transformou-o em uma instituição vibrante e de classe mundial”.

PROJETO GENOMA

Em 1990, Watson foi nomeado para liderar o Projeto Genoma Humano, cujo objetivo era determinar a ordem dos 3 bilhões de unidades químicas que constituem o complemento completo de DNA dos humanos. Quando os Institutos Nacionais de Saúde, que financiaram o projecto, decidiram procurar patentes para algumas sequências de ADN, Watson atacou o director do NIH e demitiu-se, argumentando que o conhecimento do genoma deveria permanecer no domínio público.

Em 2007, ele se tornou a segunda pessoa no mundo a ter seu genoma completo sequenciado. Ele tornou a sequência publicamente disponível, argumentando que as preocupações com a “privacidade genética” eram exageradas, mas abriu uma exceção ao dizer que não queria saber se tinha um gene associado a um risco aumentado de doença de Alzheimer. Watson tinha um gene associado à busca por novidades.

Sua realização de maior orgulho, disse Watson a um entrevistador da revista Discover em 2003, não foi descobrir a dupla hélice – que “seria encontrada no próximo ano ou dois” de qualquer maneira – mas seus livros.

“Meus heróis nunca foram cientistas”, disse ele. “Eles eram Graham Greene e Christopher Isherwood – você sabe, bons escritores.”

Watson apreciava a imagem de bad boy que apresentou ao mundo em “Double Helix”, disseram amigos, e enfatizou isso em seu livro de 2007, “Avoid Boring People”.

Casado e com dois filhos, ele frequentemente menosprezava as mulheres em declarações públicas e se gabava de perseguir o que chamava de “papoulas”. Mas ele pessoalmente incentivou muitas mulheres cientistas, incluindo a bióloga Nancy Hopkins, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts.

“Acredito que eu certamente não poderia ter tido uma carreira científica sem o apoio dele”, disse Hopkins, há muito tempo que fala abertamente sobre o preconceito anti-mulher na ciência. “Jim apoiou enormemente a mim e a outras mulheres. É uma coisa estranha de entender.”