Milhares de residentes do sul da Califórnia enfrentam evacuações durante o fim de semana do Memorial Day, enquanto as autoridades lutam para conter ameaças químicas perigosas nas instalações aeroespaciais.
A crise começou na GKN Aerospace em Garden Grove, Orange County, onde um tanque de armazenamento danificado superaqueceu na semana passada e continha cerca de 22.713 a 26.498 litros de metacrilato de metila, um produto químico essencial para peças plásticas. O evento resultou na liberação de vapor no ar circundante.
As autoridades alertaram no fim de semana que o tanque danificado poderia descarregar completamente 6.000 a 7.000 galões de produtos químicos ou explodir se o seu conteúdo continuasse a aquecer. Embora nenhum ferimento tenha sido relatado, mais de 50.000 residentes estavam sob ordens de evacuação. Os bombeiros continuaram a borrifar água nos tanques, num esforço desesperado para resfriar os produtos químicos e evitar uma explosão catastrófica.
Por que este produto químico é perigoso?
O metacrilato de metila é um líquido inflamável e incolor usado na produção de resinas, plásticos e dentaduras plásticas e é uma substância perigosa regulamentada pelo governo federal.
A substância pode irritar os pulmões, olhos e pele, e altas doses podem causar diminuição da função pulmonar, além de tonturas e problemas de memória, segundo a Agência de Proteção Ambiental. Até agora, os testes de monitorização do ar revelaram que os níveis de poluição atmosférica em torno da área de evacuação estão dentro dos limites normais.
O que há de errado com o tanque de água?
As autoridades disseram que a válvula de drenagem do tanque não estava funcionando corretamente, então permanecem dúvidas sobre o que fazer com os produtos químicos dentro do tanque, já que a ameaça de superaquecimento permanece. As autoridades locais dizem que um grande vazamento químico ou explosão pode ocorrer se medidas não forem tomadas.
Os bombeiros trabalharam para manter a temperatura do tanque abaixo de 85 graus Fahrenheit (29,4 graus Celsius) para aliviar a pressão. No domingo, o administrador da EPA, Lee Zeldin, disse que o cenário mais provável seria uma “pequena liberação” do conteúdo do tanque para que as autoridades pudessem “monitorar, eliminar e conter a ameaça”.
O que aconteceria se explodisse?
Se a temperatura dentro do tanque aumentar, à medida que o metacrilato de metila se converte de líquido em gás, isso pode causar aumento de pressão, aumentando o risco de uma explosão que pode inflamar outros tanques no local.
A Dra. Regina Chinsio-Kwong, principal autoridade de saúde do Condado de Orange, disse que explosões que liberam produtos químicos no ar podem espalhá-los por uma área mais ampla e podem criar vapores que são prejudiciais à inalação.
Chinsio-Kwong disse que se as pessoas inalarem o vapor, isso poderá irritar os olhos, nariz e pulmões, além de causar dor de garganta, queimação nos olhos e até tontura. O produto químico tem cheiro frutado, mas cheirá-lo não significa que haverá efeitos à saúde, disse ela.
Durante longos períodos de tempo, a exposição ao metacrilato de metila pode causar sérios problemas respiratórios ou deixar uma pessoa inconsciente. A zona de evacuação fica a oeste de Anaheim, onde ficam os dois parques temáticos da Disneylândia, que não estão sob ordem de evacuação. Chinsio-Kwong disse que as pessoas fora da zona de evacuação não precisam se preocupar com os impactos na saúde.
O que acontece a seguir?
Autoridades disseram no domingo que o tanque pode ter rompido, o que pode reduzir o risco de explosão. O capitão Wayhowe Huang do Corpo de Bombeiros de Orange County disse que equipes de emergência descobriram possíveis rachaduras no tanque durante a noite. Apesar das rachaduras, o tanque não parecia estar liberando nenhum produto químico tóxico na atmosfera, disse ele.
Zeldin disse que liberações pequenas e controladas do produto químico permitiriam que as autoridades o monitorassem e aliviassem a pressão sobre os tanques. A GKN Aerospace disse na tarde de domingo que continuava a trabalhar com as autoridades locais e que “a situação continua em curso”.
