Investigadores federais revelaram que uma falha no sistema GPS precedeu a queda do avião médico no mês passado no Novo México, que matou quatro pessoas.
Os relatórios iniciais indicam que os militares estavam ativamente bloqueando os sinais na área e que os pilotos foram avisados com antecedência.
O acidente antes do amanhecer de 14 de maio ocorreu quando o avião tentava pousar nas escarpadas montanhas Capitan, perto de Ruidoso.
O incidente desencadeou um incêndio florestal que durou semanas, que queimou 49,8 milhas quadradas (128,9 quilômetros quadrados) e foi 100% contido em 12 de junho. Nenhum edifício foi danificado.
O National Transportation Safety Board (NTSB) divulgou resultados preliminares na quarta-feira detalhando os problemas de GPS enfrentados pelos pilotos.
No entanto, o Conselho Nacional de Segurança nos Transportes não determinará a causa exata do acidente até concluir seu relatório final no próximo ano.
Os especialistas em aviação recomendam que os pilotos sejam capazes de aterrar em segurança utilizando sistemas de navegação terrestres ou regras de voo visual, mas o GPS é frequentemente preferido pela sua precisão.
John Cox, piloto de linha aérea aposentado e CEO da Safety Operating Systems, comentou: “A perda do GPS não deveria resultar na perda da aeronave, então deve haver mais do que isso”.
Depois que o piloto da evacuação médica da Trans Aero relatou o problema, o controle de tráfego aéreo forneceu rumos para orientá-los em uma abordagem do sistema de pouso por instrumentos, de acordo com o National Transportation Safety Board.
Três outras aeronaves próximas também relataram interrupções no GPS na mesma época.
A Administração Federal de Aviação (FAA) emitiu anteriormente um aviso aos pilotos alertando sobre interferência militar de GPS perto do Campo de Mísseis White Sands do Exército, a cerca de 40 milhas (65 quilômetros) de Ruidoso.
A certa altura, os controladores contataram os militares, levando-os a interromper temporariamente o bloqueio. Porém, pouco antes do acidente, os pilotos informaram aos controladores que haviam avistado o aeroporto e pretendiam pousar visualmente.
Isso resultou em controladores autorizando os militares a retomarem o bloqueio.
“Se você pode ver a pista, você pode ver as montanhas. Por que você voaria para lá?” Cox questionou, enfatizando que apesar dos detalhes do relatório preliminar, muitas questões permanecem sem resposta.
Ruidoso é uma cidade montanhosa com uma população de menos de 8.000 habitantes localizada na base das montanhas de Sierra Blanca, no centro-sul do Novo México, uma área caracterizada por florestas densas e terreno rural dentro da Floresta Nacional de Lincoln.
Steve Arroyo, piloto sênior da United Airlines e especialista em segurança da aviação, enfatizou que, embora o alerta da FAA signifique que os pilotos de evacuação médica devem estar preparados para a perda do sinal GPS, os pilotos muitas vezes confiam no GPS para guiá-los com precisão e segurança através de terrenos desafiadores com uma pequena margem de erro.
“O GPS pode pousar com precisão dentro dos limites de segurança exigidos e levá-lo ao solo”, explicou Arroyo. “Mas se você não tiver GPS, não poderá pousar dentro desses limites de segurança e poderá sair de casa usando a navegação tradicional.”
Ele observou que ao escolher uma abordagem visual, o piloto assumiu a responsabilidade de evitar obstáculos.
O NTSB informou que a aeronave desceu a 9.400 pés (2.865 metros) na aproximação e depois subiu várias centenas de pés. Em seguida, atingiu a encosta de uma montanha a uma altitude de 9.950 pés (3.000 metros), cerca de 230 pés (70 metros) abaixo da instalação de rádio Capitan Range Summit.
A Trans Aero MedEvac opera na área desde 1966.
As vítimas foram identificadas como os pilotos Keelan Clark e Ali Kawsara, empregados da Generation Jets, e as enfermeiras de voo Jamie Novick e Sarah Clark, empregadas pela Trans Aero MedEvac. O avião estava a caminho do Roswell Aviation Center para o Aeroporto Regional de Sierra Blanca quando caiu.
