Na terça-feira, um Texas O júri condenou à morte um motorista da FedEx que sequestrou, estuprou e assassinou uma menina por injeção letal.
É uma decisão pela qual os jurados geralmente agonizam por muitas horas, às vezes dias.
Mas não este júri.
Os jurados levaram menos de três horas para condenar Tanner Horner, 34, à morte por um caso que horrorizou a nação.
Sentei-me a poucos metros de Horner no tribunal de Fort Worth, onde os detalhes mais hediondos aconteceram durante um julgamento de quatro semanas.
Horner, um novo pai e noivo na época, estava entregando pacotes na zona rural de Paradise, uma cidade com menos de 500 habitantes a cerca de 60 milhas de Dallas, em 30 de novembro de 2022.
Ele estava entregando uma caixa de bonecas Barbie que deveriam fazer parte dos presentes de Athena Strand naquele Natal – uma que ela nunca experimentou.
Horner viu Athena brincando sozinha perto da garagem e atacou. Ele a agarrou e a forçou a entrar em seu caminhão de entrega.
O que se desenrolou a seguir foi coisa de pesadelo.
Horner estava entregando uma caixa de Barbies que seria o presente de Natal de Strand quando pegou a jovem, estrangulou-a e jogou seu corpo a quilômetros de sua casa. Os dois são fotografados em seu caminhão FedEx após o sequestro
Ele cobriu a câmera interna do caminhão para esconder a depravação que estava prestes a desencadear.
Mas antes que pudesse, a lente capturou uma imagem assustadora que agora se tornou sinônimo do caso.
Seria a última foto da pequena Atena viva.
Ele mostra a garotinha, de olhos arregalados e confusa, parada atrás do corpulento Horner de 1,80 metro de altura no banco do motorista – com os olhos arregalados e alertas, como um predador em uma caçada (ele também afirmou mais tarde estar sob efeito de cocaína na época).
Embora a visão da câmera estivesse obscurecida, ela continuou gravando o áudio do ataque.
O juiz George Gallagher alertou os presentes que poderiam sair se não quisessem ver.
‘Se você acha que não pode assistir ou ouvir, saia agora. Agora é sua hora de sair”, disse Gallagher.
Os pais de Athena, Jacob Strand e Maitlyn Gandy, testemunharam durante o julgamento, mas não permaneceram no tribunal durante o vídeo.
Os jurados soluçaram ao serem forçados a ouvir quase uma hora de sons excruciantes enquanto Tanner abusava sexualmente e tentava estrangular Athena.
Apenas fungadelas e o som dos jurados pegando lenços podiam ser ouvidos quando o áudio parava de tocar.
Um júri em Fort Worth condenou Tanner Horner, 34, à morte por injeção letal na terça-feira
O Departamento de Justiça Criminal do Texas divulgou na quarta-feira a foto de Tanner Horner, 34, quando ele foi transferido para o corredor da morte. O homem que admitiu o horrível assassinato de Athena Strand, de 7 anos, foi condenado à morte na terça-feira em Fort Worth
Quando sua tentativa inicial de matá-la falhou, Horner espancou Athena violentamente.
Foram mostrados ao tribunal seus sapatos enlameados, com solas que combinavam com as marcas encontradas no rosto de Atena.
‘Você simplesmente não sabe quando desistir’, ouviu-se Horner dizendo a Athena no áudio.
Durante a sentença, Horner olhou repetidamente para mim enquanto era escoltado de uma cela até a mesa do réu.
Ele fixou os olhos em mim até chegar ao seu lugar, depois esticou repetidamente o corpo para olhar para mim, uma vez sentado.
Olhar para ele e olhar para mim me fez perceber que eu estava olhando para a mesma face do mal que Atena viu pela última vez em seus momentos finais na Terra.
Não ficou claro por que ele se concentrou em mim ou o que estava pensando, mas cada vez que eu encontrava seu olhar frio e sem vida, sentia um arrepio através de mim.
Um especialista em saúde mental que entrevistou Horner em nome da promotoria testemunhou algo semelhante.
“Seu olhar passou direto por mim e não o desafiei novamente”, disse o psiquiatra Michael Arambula, MD, na segunda-feira.
Strand foi sequestrado por Horner quando ele deixava um pacote contendo um presente de Natal para o jovem, uma caixa de bonecas Barbie
A caixa de Barbies que Athena deveria receber no Natal
A defesa tentou enquadrar o caso como de oportunismo.
Eles alegaram que Horner tinha problemas de saúde mental e foi vítima de abuso sexual infantil.
Não estava em seu juízo perfeito, eles argumentaram, quando ele levou Athena depois que Tanner afirmou que o aluno da primeira série o viu cheirando cocaína e ele temeu perder o emprego e as coisas se transformaram em uma bola de neve em sua mente.
O psiquiatra Dr. Michael Arambula, especialista em criminosos sexuais, ofereceu uma avaliação muito mais sinistra.
Ele sugeriu que Horner planejou sequestrar alguém naquele dia e escolheu um local onde acreditava que não seria visto.
“Quando revi a gravação de áudio, ficou muito claro para mim que ele a raptou principalmente para fazer sexo”, testemunhou Arambula.
‘Logo depois que ele dirigiu até o local isolado que havia escolhido, foi quando ele começou a fazer sexo com Athena.’
O vídeo do sequestro de Athena e o áudio do ataque foram as principais evidências que decidiram o destino de Horner quando os jurados tiveram que escolher entre a prisão perpétua ou o corredor da morte.
Mas houve outros momentos cruciais.
Durante as alegações finais, a promotoria mostrou ao júri os tênis pretos que Horner usava no dia do assassinato.
O promotor distrital do condado de Wise, James Stainton, tirou-os de um saco de provas e colocou-os sobre uma mesa em frente ao júri.
‘Isso foi o que foi necessário (apontando para os sapatos) para tirar a vida dela’, disse Stainton.
‘Se os factos não fossem suficientemente maus, se a agressão sexual não fosse suficientemente má, o nível de violência que uma pessoa pode infligir a uma criança, incluindo esmagá-la com um par de sapatos.
À medida que a investigação avançava, os detetives disseram que Horner (na foto) começou a se referir repetidamente a um alter ego chamado ‘Zero’
Horner, 34, se declarou culpado de homicídio capital e sequestro agravado no caso de Athena Strand, de sete anos (foto)
‘Não estou mais me perguntando de onde veio aquela marca de piso (em seu corpo), porque nós sabemos.
‘Se você quer misericórdia, se você quer que alguém considere dar-lhe prisão perpétua quando você não deu nenhuma vida aqui (apontando para uma foto de Athena) quando você não deu misericórdia aqui’, disse o promotor público, antes de entregar o caso ao júri.
Houve também testemunhos poderosos contra Horner, inclusive de vários membros da família.
‘Ele distingue o certo do errado’, testemunhou sua avó Jackie na semana passada enquanto pedia desculpas à família de Athena.
Ninguém da família de Horner compareceu à sentença.
No último dia de depoimento, um homem chamado Billy – que foi criado ao lado de Horner – disse ao tribunal que havia sido estuprado por ele quando criança.
Horner, claramente discordando do que estava sendo dito durante o depoimento, balançou a cabeça e passou notas ao seu advogado.
Essa foi a forma mais animada que ele apareceu durante todo o julgamento.
No dia da sentença, ele não demonstrou emoção.
Mesmo enquanto todo o tribunal – incluindo o juiz – enxugava as lágrimas após uma declaração do tio de Athena sobre o impacto emocional da vítima, Horner permaneceu inexpressivo.
Menos de 24 horas depois de ter sido condenado à morte, Horner chegou a Huntsville, Texas, depois de ser transferido de Fort Worth para o corredor da morte.
