As autoridades federais executaram um mandado de busca em uma instalação de aviação no sul da Califórnia no mês passado, depois que um tanque químico superaqueceu, provocando a evacuação de 50 mil residentes.
O mandado de busca, aprovado por juiz federal, autoriza a apreensão de documentos e registros relacionados ao “armazenamento, uso ou descarte” de metacrilato de metila, produto químico implicado no incidente potencialmente catastrófico.
De acordo com o mandado de busca, “uma amostra da substância também é buscada em qualquer lata, sacola, balde, cuba, recipiente ou recipiente suspeito de conter ou ter contido metacrilato de metila e/ou qualquer substância perigosa”.
Os agentes do FBI estão atualmente pesquisando os Sistemas de Transparência da Aviação GKN em Garden Grove, Orange County, confirmou o FBI.
O mandado de busca para a operação pede especificamente a apreensão de registros relacionados a “qualquer equipamento de refrigeração ou outro equipamento usado para controlar ou regular a temperatura do metacrilato de metila”.
A GKN Aerospace produz janelas, coberturas e pára-brisas de cabine.
Um tanque contendo 6.000 a 7.000 galões (22.700 a 26.500 litros) de metacrilato de metila altamente inflamável superaqueceu recentemente, levantando questões de segurança.
Este produto químico é um ingrediente chave na fabricação de plásticos e revestimentos como Plexiglas e dentaduras, e apresenta riscos significativos à saúde.
A Agência de Proteção Ambiental dos EUA alerta que a exposição à substância pode causar graves problemas respiratórios, problemas neurológicos e irritação da pele, olhos e garganta.
Em resposta a um pedido de comentário sobre a investigação do FBI, um porta-voz da GKN disse à Associated Press na manhã de quarta-feira: “Estamos cooperando com as autoridades no local de Garden Grove e continuaremos a fazê-lo”.
Steve Carlin, da GKN Aerospace, falou em uma reunião da comunidade na noite de terça-feira. Ele agradeceu aos bombeiros e lideranças locais pela resposta ao incidente na fábrica, que emprega mais de 500 pessoas, e pediu desculpas à comunidade.
“Em nome da GKN e das instalações de Garden Grove, gostaria de pedir desculpas por este incidente e incidente que ocorreu. Eu entendo e percebo, sentado aqui esta noite, como isso foi devastador e como foi perturbador para a comunidade em geral. É especialmente perturbador para nós da GKN por causa de nossa longa história com Garden Grove e nossos fortes laços com esta comunidade.”
Os líderes e residentes da cidade de Garden Grove estão instando a GKN Aerospace a considerar a transferência desses tanques de metacrilato de metila das instalações de Garden Grove para que os produtos químicos sejam mantidos longe dos residentes e empresas. Mas Carlin disse que ainda está no início da investigação sobre o que aconteceu, por isso é muito cedo para determinar como a empresa poderá responder. Ele prometeu ser transparente com a comunidade sobre a investigação.
O incidente foi relatado em 21 de maio e as evacuações começaram no dia seguinte. Autoridades disseram que o tanque superaqueceu porque uma válvula do sistema de resfriamento que mantém a temperatura de 10 graus Celsius (50 graus Fahrenheit) falhou.
Os trabalhadores borrifaram água no tanque até que a temperatura interna se estabilizasse de 100 graus Fahrenheit (37,7 graus Celsius) para 92 graus Fahrenheit (33,3 graus Celsius). A empresa, que utilizou um sistema de sprinklers para encharcar os tanques, disse que seus especialistas técnicos e bombeiros removeram o isolamento dos tanques para ajudar no resfriamento.
Uma rachadura acidental no tanque aliviou a pressão e ajudou a evitar uma explosão catastrófica, permitindo que a maioria dos evacuados voltasse para casa no fim de semana do Memorial Day. As autoridades anunciaram que suspenderiam o pedido final depois que as temperaturas dos tanques permaneceram estáveis por quatro horas sem intervenção dos sprinklers.
Separadamente, o Ministério Público do Condado de Orange também está conduzindo uma investigação criminal na planta aeroespacial da GKN, de acordo com a porta-voz do escritório, Kimberly Edds.
“Enviamos uma carta de preservação à GKN instruindo-os a não alterar ou destruir qualquer evidência, e o consultor jurídico externo da empresa confirmou o recebimento da carta”, disse Eads à Associated Press por e-mail.
Cerca de uma dúzia de pessoas e empresas entre as 50 mil pessoas evacuadas durante a emergência química entraram com ações judiciais contra a empresa. Alguns moradores relataram odores fortes, irritação respiratória, dores de cabeça e tonturas. Eles questionam por que as fábricas de produtos químicos podem operar tão perto de casa.
O advogado Rickard McCune representa a Big Rob’s Pizzeria and Fruit Caboose Concessions em um processo federal alegando que a GKN Aerospace e a controladora Melrose Industries foram negligentes e colocaram a comunidade vizinha em risco. Ele disse que está feliz que o governo federal esteja investigando. Ele disse que o envolvimento do FBI ajudará a trazer justiça àqueles que foram prejudicados.
Alex Wheeler, outro advogado que representa Dinh Tran e Drippys Gourmet Ice Cream Sandwiches, disse estar aliviado porque o FBI está usando seus recursos para investigar possíveis crimes.
“À medida que mais informações se tornam públicas, fica cada vez mais claro que os riscos para a nossa comunidade decorrentes da operação da fábrica de Garden Grove pela GKN podem exigir soluções duráveis e de longo prazo”, disse Wheeler.
A GKN não respondeu imediatamente às alegações do processo.
As autoridades de saúde do Condado de Orange garantiram aos residentes que não havia poluição ou libertação de fumo e que continuariam a monitorizar o ar e a inspecionar esgotos e bueiros durante vários meses.
O incidente na Califórnia foi a primeira de duas grandes emergências químicas perigosas em uma semana na Costa Oeste. Cinco dias após o acidente da GKN Aerospace, um grande tanque contendo produtos químicos corrosivos rompeu-se e implodiu numa fábrica de papel em Longview, Washington, matando 11 pessoas.
