A zona do desastre nuclear de Chernobyl, fechada ao homem durante quatro décadas, acolhe agora mais vida selvagem do que qualquer reserva natural formal no norte da Ucrânia, mostra um novo estudo.
Esta paisagem radioativa, demasiado perigosa para a vida humana, é o lar de alguns dos cavalos, lobos e linces euro-asiáticos mais selvagens do mundo.
Entre 2020 e 2021, os investigadores implantaram 174 armadilhas fotográficas em 60.000 quilómetros quadrados do norte da Ucrânia, captando quase 31.000 avistamentos de animais de 13 espécies de mamíferos. Somente a área restrita possui 19.832 indivíduos, representando mais de 63% do total, e é o único local onde ocorrem todas as 13 espécies. Apenas uma espécie foi registrada na Reserva Natural Cheremsky, uma reserva de vida selvagem oficialmente designada.
Os investigadores acreditam que o tamanho da área e as rígidas restrições ao acesso humano são as principais razões pelas quais beneficia mais a vida selvagem do que o estatuto formal de protecção.
O estudo, publicado na revista Nature, afirma: “As áreas protegidas são mais eficazes quando são grandes e contíguas e quando as restrições de acesso são aplicadas ativamente”. Anais da Royal Society B, notas.
Em 26 de abril de 1986, um reator da central nuclear de Chernobyl explodiu, espalhando a contaminação radioativa por toda a Europa e forçando a evacuação de cidades próximas, incluindo Pripyat, e o subsequente estabelecimento de uma zona de exclusão.
A Ucrânia designou a área como Reserva de Radiação e Biosfera Ecológica de Chernobyl em 2016. Abrange uma área de aproximadamente 2.600 quilômetros quadrados.
O desaparecimento quase total da actividade humana permitiu o regresso de espécies que tinham sido extintas antes da catástrofe. Os ursos pardos, desaparecidos há mais de um século, reocuparam a área, enquanto os lobos e os linces restabeleceram as suas populações em partes da Ucrânia e da Bielorrússia que estão fora dos limites.
Os cavalos de Przewalski são nativos da Mongólia e são geneticamente diferentes das raças domésticas. Eles foram introduzidos na Ucrânia em 1998 e 1999, com uma população inicial de 23 cavalos. Em 2021, seu número atingiu 120 pessoas. Depois disso, dispersaram-se para fora da região e cruzaram o rio Pripyat para a Bielorrússia.
A lacuna entre a vida selvagem entre áreas restritas e áreas protegidas é gritante. O lince euro-asiático tem quase quatro vezes mais probabilidade de estar presente na zona de exclusão do que nas reservas de Rivne e Cheremsky.
Os lobos e as raposas vermelhas seguiram um padrão semelhante, sendo ambos muito mais abundantes na zona de exclusão do que em qualquer outro lugar da área de estudo.
As terras desprotegidas no norte da Ucrânia não têm melhor desempenho do que muitas áreas protegidas designadas próximas.
O novo estudo observa que “a composição e ocupação das espécies em áreas não protegidas são semelhantes às de pequenas áreas protegidas”, acrescentando que áreas protegidas mais pequenas “podem ser demasiado pequenas para sustentar populações permanentes ricas de espécies com uma vasta gama de habitats”.
O estudo não avaliou o impacto da radiação nas populações de vida selvagem, citando pesquisas anteriores em partes restritas da Bielorrússia, onde a distribuição dos mamíferos não foi afetada pelos níveis de césio-137.
No entanto, as condições na região mudaram drasticamente desde que o estudo foi realizado. A Rússia invadiu a Ucrânia em 2022, com operações militares passando por áreas restritas e áreas protegidas ao longo da fronteira com a Bielorrússia.
Incêndios ligados a operações militares varreram as florestas da região, ameaçando a reentrada de partículas radioativas no ar.
A monitorização e a investigação civil nas zonas fronteiriças foram severamente restringidas desde o início da guerra.
