A Comissão Reguladora Nuclear propõe a revogação de um princípio básico de segurança que minimizou a exposição do povo americano à radiação durante 50 anos e foi adoptado em todo o mundo.
Actualmente, instalações como centrais nucleares, hospitais ou instituições académicas que utilizam materiais radioactivos devem garantir que a exposição à radiação é mantida ao “nível mais baixo razoavelmente alcançável” – o princípio ALARA. A proposta do NRC abandonaria essa ideia, mantendo ao mesmo tempo um padrão separado para a exposição máxima à radiação.
Os dois padrões trabalham juntos na segurança radiológica. Os limites de dose determinam a quantidade máxima de radiação à qual o público e os trabalhadores radioativos podem ser expostos, e a ALARA trabalha dentro desses limites para manter a exposição à radiação o mais baixa possível. A pesquisa mostra que a exposição à radiação aumenta a chance de uma pessoa desenvolver câncer, e esse risco aumenta com a dose.
Os limites de dosagem não foram alterados. Mas o NRC, que regulamenta a tecnologia de energia nuclear civil e os materiais radioactivos, quer agora substituir o ALARA por uma “abordagem escalonada” que inclua várias acções que as instalações devem tomar com base nas potenciais doses de radiação para os trabalhadores. Quando os limites de dose são atingidos, são necessárias medidas de proteção radiológica mais rigorosas para garantir que a dose não seja excedida.
Isto ocorre num momento em que o presidente Donald Trump procura quadruplicar a produção doméstica de energia nuclear, à medida que a procura de electricidade aumenta devido a um boom nos centros de dados e na inteligência artificial. A reforma da Comissão Reguladora Nuclear é uma forma de Trump tentar acelerar o desenvolvimento de reactores nucleares. Ele instruiu as agências federais em uma ordem executiva no ano passado a “adotar limites de radiação com base científica”.
O Departamento de Energia, que supervisiona a política energética nacional, parou de usar o ALARA. Espera-se que o NRC finalize os seus regulamentos de proteção contra radiações nos próximos meses.
O presidente do NRC, Ho Nieh, disse que a comissão não reduziria os padrões de segurança.
“Estamos apenas eliminando a ambigüidade”, disse ele aos repórteres. “Mas os padrões de envolvimento com os trabalhadores e o público não mudaram. Estamos apenas fornecendo mais esclarecimentos”.
Nie não espera grandes mudanças nos grandes reatores convencionais existentes no país. Mas ele disse que as empresas que projetam e constroem novos pequenos reatores poderiam avançar mais rapidamente e ter uma compreensão mais clara dos requisitos de proteção contra radiações.
Sem ALARA, a dose de radiação estaria próxima do limite?
O NRC afirma que os limites de exposição à radiação são estabelecidos bem abaixo dos níveis associados aos efeitos para a saúde e espera que os restantes padrões e práticas da indústria mantenham as doses de radiação bem abaixo dos limites. Há um incentivo para fazer isto – trabalhar em áreas com maior radiação é mais caro e demorado porque o acesso deve ser restrito e é necessária mais investigação.
A associação comercial da indústria nuclear concorda com o NRC.
“Continuaremos sempre a procurar formas de reduzir as doses para os trabalhadores e manter as doses para o público externo tão baixas quanto possível”, disse Doug True, diretor nuclear do Instituto de Energia Nuclear. “Não estamos tentando abrir a porta e levar tudo ao limite.”
Justin Friedman, consultor de energia nuclear que trabalhou para o Departamento de Estado dos EUA durante três décadas, disse que a ALARA estabelece um “alvo móvel” para a regulamentação. A revogação da regra permitiria aos cientistas do NRC tomar decisões mais racionais sobre os níveis apropriados de risco administrável, acrescentou.
Alguns especialistas questionam a sabedoria de eliminar ALARA
Edwin Lehmann, diretor de segurança da energia nuclear da Union of Concerned Scientists, alertou que partes da proposta do NRC poderiam aumentar a dose de radiação permitida em algumas situações, mas ainda assim mantê-la abaixo do limite superior. Lehmann destacou as revisões propostas nos padrões de emissão de radionuclídeos.
O limite anual de radiação para o público em geral é de 100 milirem. A dose típica de radiação para uma radiografia de tórax é de 10 milirem.
O NRC quer aumentar os seus padrões de emissões de radionuclídeos de uma dose conservadora de 10 milirem por ano para 25 milirem por ano, com base numa pessoa hipotética que vive numa casa nos limites da propriedade de uma central nuclear.
A Comissão Reguladora Nuclear dos EUA disse que a dose real para o público ainda é muito menor porque as pessoas vivem realmente mais longe das instalações nucleares e beneficiam da dispersão no ar e na água.
Lyman disse que o NRC deveria melhorar, e não eliminar, o ALARA para proteger o público e os trabalhadores. Lehmann disse que ALARA se tornou um alvo político porque algumas pessoas acreditam erroneamente que a exposição à radiação deve ser tão baixa quanto possível, independentemente do custo. Na verdade, permite compensações.
A ex-secretária adjunta de Energia Nuclear dos EUA, Katie Huff, disse que a exigência pode ser difícil de regulamentar em alguns casos. Huff, professor e chefe de departamento da Universidade de Wisconsin-Madison, acrescentou que uma maior clareza melhoraria o ambiente regulatório sem prejudicar o público.
No entanto, Huff disse acreditar que o NRC esclarecerá o que significa razoável em ALARA sem revogá-lo. Ela disse que gostaria de acreditar que uma abordagem gradual seria igualmente eficaz.
Especialistas em proteção radiológica dizem que as propostas são confusas
O Conselho Nacional de Proteção e Medições Radiológicas, mandatado pelo Congresso para fornecer orientação científica independente, ainda não se envolveu formalmente. A presidente do comitê, Kathryn Higley, disse que gostou pessoalmente de alguns elementos do documento de 180 páginas, mas achou outros problemáticos.
Ela disse que o NRC deveria ter uma visão holística da gestão de riscos. Por exemplo, Higley, professor emérito da Oregon State University, disse que sob o ALARA, os trabalhadores das centrais nucleares podem usar equipamento de protecção individual completo com respiradores se entrarem em áreas onde existam materiais radioactivos no ar. Isto faz com que se movam mais lentamente, disse ela, sujeitando-os potencialmente a um estresse térmico que poderia prejudicá-los mais do que baixas doses de radioatividade.
Higley disse que uma preocupação com a proposta é que ela manteria o atual limite de dose ocupacional para trabalhadores adultos com radiação em 5 rem (ou 5.000 milirem) por ano. Com o ALARA em vigor, as doses médias dos trabalhadores têm estado bem abaixo desse limite máximo.
A Comissão Internacional de Proteção Radiológica recomenda uma dose ocupacional média anual de 2 rem. O NRC concluiu anteriormente que fazê-lo era injustificado porque a exposição dos trabalhadores era inferior a esse número e os custos de alteração dos regulamentos seriam elevados.
Higley disse que os Estados Unidos podem precisar se alinhar com a comunidade internacional se ALARA desaparecer.
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