Donald Trump, que já foi uma figura familiar nos bastidores dos jogos do New York Knicks, fará um raro retorno à sua cidade natal como presidente para o jogo 3 das finais da NBA.
Sua presença contrastava fortemente com uma época passada, quando ele era famoso, mas ainda não definido pela política, o que o tornou profundamente impopular na cidade de Nova York.
Mais de uma década depois do último jogo dos Knicks no Madison Square Garden, Trump torcerá pelo time na noite de segunda-feira contra o San Antonio Spurs.
Ele será o primeiro presidente em exercício a comparecer a um jogo das finais da NBA a convite do proprietário dos Knicks, James Dolan.
Os Knicks buscam seu primeiro campeonato desde 1973, quando Trump, de 26 anos, era relativamente novo no negócio imobiliário familiar que impulsionou sua riqueza e fama.
Dois anos depois dessa vitória, os donos do time o contrataram como consultor e pensaram em vender a arena.
O presidente republicano é um ávido fã de esportes e participou de mais eventos esportivos importantes do que qualquer um de seus antecessores, incluindo o Super Bowl e o Daytona 500.
Ele foi aplaudido no torneio de golfe Ryder Cup, no subúrbio de Nova York, mas vaiado no torneio de tênis masculino do Aberto dos Estados Unidos do ano passado, no Queens, onde também foi criticado por ficar em longas filas durante as partidas.
No dia 14 de junho, quando completa 80 anos, ele será o anfitrião de um evento do UFC na Casa Branca em meio a diversas crises e já manifestou interesse em participar da Copa do Mundo de Futebol, que começa esta semana na América do Norte.
O alegado amor de Trump pelos Knicks fala de sua identidade como nova-iorquino, lembrando que os assentos na primeira fila dos jogos dos Knicks eram uma oportunidade para ele e outras figuras de destaque verem e serem vistos.
Em uma cidade onde muitos porteiros ricos nas décadas de 1990 e 2000 rejeitavam em grande parte sua personalidade ousada e imagem de playboy, o Garden’s Celebrity Row era um clube onde ele se sentia em casa. “Sou fã dos Knicks há muito tempo”, disse Trump aos repórteres no Salão Oval na semana passada, um dia depois de Nova York vencer o jogo 1.
“Assisti aos últimos momentos do jogo e eles foram muito dominantes – foi muito bom.”
Com mais uma vitória em San Antonio na sexta-feira, os Knicks voltam para casa com uma vantagem de 2 a 0 na série melhor de sete e uma impressionante sequência de 13 vitórias consecutivas nos playoffs.
Seu retorno aos Knicks entra no zeitgeist não como uma curiosidade dos tablóides, como fez em 1999 ao lado do falecido John F. Kennedy Jr., mas como um presidente detestado pela maioria dos eleitores democratas da cidade.
Trump desistiu da sua residência vitalícia em Nova Iorque em 2019 para viajar para a Florida, a sua primeira visita a Nova Iorque desde um discurso nas Nações Unidas em Setembro.
Os torcedores do Knicks, no entanto, pareciam menos preocupados com suas opiniões políticas e mais preocupados em saber se sua presença e alarde tinham o potencial de atrapalhar o ímpeto do time.
“Por que Donald Trump sempre quer arruinar uma coisa boa?” O deputado norte-americano Hakeem Jeffries, de Nova York, um ávido fã dos Knicks e líder democrata na Câmara, disse à CNN.
“Tipo, literalmente, os Knicks não vão às finais da NBA há 27 anos. A cidade está tentando comemorar isso. Nós abraçamos essa franquia, e esse cara tem que injetar sua própria energia.” O prefeito Zohran Mamdani, um democrata que desenvolveu uma relação amigável com Trump depois de conhecê-lo em novembro, apresentou uma postura mais acolhedora.
“Estamos entusiasmados em dar as boas-vindas a todos que apoiam os Knicks neste momento”, disse Mamdani, que também estará no jogo, mas não com Trump.
Na semana passada, quando Trump apresentou a ideia de comparecer ao jogo, a revista New York publicou um artigo: “Trump é realmente um fã dos Knicks?” Uma investigação, repleta de fotos dele assistindo aos jogos de 1991 a 2014, descreveu-o como “um exemplo clássico de fã que segue celebridades”.
No entanto, o comissário da NBA, Adam Silver, discorda. “Ele era um grande fã dos Knicks antes de concorrer ao cargo”, disse Silver aos repórteres na semana passada.
“Estou na liga há muito tempo. Costumava ir a muitos jogos dos Knicks com ele.”
Trump e os Knicks foram fundados em 1946.
Seu relacionamento público com o time remonta a 1975, quando ele assessorou os Knicks e os então proprietários do Madison Square Garden, que tentavam vender a marca Trump do prédio apelidado de “a arena mais famosa do mundo”.
A liderança da arena transmitiu a ideia, chamando tal acordo de “impensável” durante a crise do petróleo no Médio Oriente.
Quando os Knicks venceram o seu único campeonato em 1970 e 1973, Trump não era uma figura amplamente conhecida.
Quando eles se recuperaram na década de 1990, ele estava na frente e no centro, levando sua então esposa Marla Maples ao jogo 3 das finais da NBA de 1994 e levando sua atual esposa, a primeira-dama Melania Trump, ao jogo 2 das finais da Conferência Leste de 1999.
Durante esse tempo, ele cimentou sua devoção aos fãs dos Knicks com uma participação especial no filme de Whoopi Goldberg de 1996, Eddie.
Na época, ele era mais uma figura mítica do que uma figura importante, famoso pelas mulheres com quem namorou e casou e pelos edifícios que construiu.
Mas assim como os Knicks estavam perdendo para o Houston Rockets de Hakeem Olajuwon e para o Spurs de David Robinson nas finais, Trump estava enfrentando seus próprios problemas.
O seu império empresarial foi desorganizado depois dos seus casinos terem enfrentado dificuldades financeiras e a sua companhia aérea, Trump Shuttle, ter falido.
Tal como os Knicks, Trump entrou numa fase de reconstrução e traçou um novo rumo: reality shows como The Apprentice e Celebrity Apprentice, depois política.
Em 2010, ele sugeriu uma possível corrida presidencial durante uma transmissão dos Knicks.
Naquele mesmo ano, enquanto os Knicks lutavam para recuperar a magia dos anos 90, Trump gravou um vídeo tentando convencer LeBron James a se juntar ao time. “Os verdadeiros vencedores do mundo querem estar aqui”, disse-lhe Trump.
