Como um jovem astrônomo em Universidade de Cambridgelembro-me de estar sentado em meu quarto de faculdade, há 57 anos, absorto por uma TV tremeluzente em preto e branco, assistindo com admiração a Apollo 11 pousar na Lua.
Como tantos outros, fiquei paralisado. No dia seguinte, encontrei meu chefe – o eminente professor Fred Hoyle – apenas para encontrá-lo ainda mais exultante do que eu. Parecia que o futuro havia chegado.
O pouso de 1969 ocorreu apenas 12 anos depois que o satélite soviético Sputnik I se tornou a primeira nave lançada em órbita terrestre baixa.
O ritmo do progresso foi estimulante e o mundo estava convencido de que iria apenas acelerar. Parecia inevitável que víssemos pegadas Marte na minha vida. Mas isso foi então, e isto é agora. Aos 83 anos – e agora ex-Astrônomo Real – posso dizer com segurança que tenho tanta probabilidade de ver vacas saltando sobre a Lua quanto um astronauta caminhando em Marte num futuro próximo.
Todos nós dependemos do ‘espaço’ todos os dias para navegação por satélite, comunicação e previsões meteorológicas.
E, no entanto, nenhum ser humano se aventurou mais do que algumas centenas de quilómetros acima da Terra desde o regresso dos astronautas da Apollo 17. Mas agora, depois de meio século de estagnação, a exploração espacial humana parece finalmente ressurgir.
Pois esta semana marca um novo amanhecer. Já esta noite, a Nasa tentará lançar sua missão Artemis II, que verá quatro astronautas orbitarem a Lua como parte da primeira missão lunar tripulada em meio século.
Se tudo correr bem, a Nasa espera levar astronautas de volta à superfície lunar já em 2028.
E, no entanto, mais uma vez o mistério e a poesia da ocasião são temperados pelas preocupações mais básicas da rivalidade humana.
Está a começar uma nova corrida espacial, não só entre a América e a China, mas também entre empresas privadas com ambições de explorar asteróides, colonizar Marte e comercializar viagens espaciais.
Há todas as perspectivas de que este concurso emocionante, mas proibitivo, venha a definir o século XXI.
O último homem a pisar na Lua, Eugene Cernan, fez isso em 1972 e, desde então, a exploração espacial desacelerou dramaticamente.
Com o colapso da União Soviética, o governo dos EUA já não podia justificar gastar 4% do orçamento federal na Nasa – o número actual é de aproximadamente 0,3%. Talvez mais do que tudo, o apetite público diminuiu.
Ao longo do último meio século, apesar de todo o trabalho árduo e sacrifício da tripulação da Estação Espacial Internacional, ninguém saiu da órbita da Terra, muito menos da Lua ou mais além.
Talvez não seja surpresa que nem tudo tenha corrido conforme o planejado com Artemis II. A Nasa esperava lançar o foguete – que carrega o “módulo” no qual os astronautas ficarão acomodados – em fevereiro deste ano.
No entanto, os cientistas notaram um vazamento de combustível do foguete de hidrogênio durante os preparativos e adiaram o lançamento para 6 de março.
Uma subsequente “anomalia no fluxo de hélio” no Sistema de Lançamento Espacial (SLS) de 322 pés – o foguetão mais poderoso alguma vez construído pela agência – significou que a missão sofreu ainda mais atrasos.
Esta semana, no entanto, parece que todos os sistemas estão finalmente em funcionamento. Ontem, os técnicos da Nasa anunciaram que a previsão do tempo na plataforma de lançamento em Cabo Canaveral, Flórida, era de ’80 por cento favorável’ para a decolagem esta semana, possivelmente já na noite de quarta-feira, horário local (nas primeiras horas da manhã de quinta-feira BST).
Sempre que “decolamos”, não se deve subestimar a importância de Artemis II.
O foguete lunar de próxima geração, o foguete do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) e a cápsula da tripulação Orion, na plataforma 39B antes da missão Artemis II antes de seu lançamento no Centro Espacial Kennedy em Cabo Canaveral, Flórida
A viagem de dez dias levará três americanos e um canadiano – liderados pelo comandante Reid Wiseman juntamente com Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen – a 400.000 quilómetros da Terra, mais longe no espaço do que os humanos alguma vez estiveram antes. Será também a primeira vez que uma mulher ou uma pessoa negra viajará para a Lua.
O foguete SLS que lançará a missão é composto por dois foguetes propulsores sólidos e quatro motores. Na seção superior do foguete está a espaçonave Orion completa com o ‘módulo da tripulação’ ou ‘cápsula’ onde reside a tripulação.
A missão segue a da Artemis I, que viu uma cápsula desenroscada orbitar a Lua em 2022.
Mas por mais fascinantes que sejam estas tecnologias, são meros mecanismos. O importante é que – após 50 anos de progresso dolorosamente lento – a humanidade parece finalmente pronta para explorar mais uma vez a fronteira final. A questão é: por que agora?
Em 2024, a agência espacial chinesa CLEP pousou com sucesso uma espaçonave no lado escuro da Lua. A chamada missão Chang’e-6 trouxe amostras de solo da cratera Apollo Basin, no hemisfério sul da Lua. Foi um sucesso histórico. A amostra lunar foi retirada da chamada Cratera Shackleton, que foi apontada como um possível local para sustentar a vida humana.
A maior parte da superfície da Lua experimenta duas semanas de luz solar seguidas por duas semanas de escuridão, num ciclo contínuo. Mas esta cratera está perto do pólo sul da Lua e o terreno que a rodeia está sob luz solar perpétua. Entretanto, o seu centro está perpetuamente congelado e, portanto, é uma fonte de gelo e possíveis reservas de água. (As temperaturas da superfície da Lua podem cair para -246 C.)
Em 2020, a Nasa confirmou que uma molécula de água foi encontrada na superfície lunar.
Impulsionada pelo seu sucesso, a China anunciou devidamente planos provisórios para aterrar astronautas na Lua até 2030. Portanto, não é surpresa que a Nasa espere fazê-lo até 2028.
Dois anos podem parecer muito, mas na exploração espacial, atrasos de engenharia, lançamentos falhados ou outras avarias podem atrasar um programa durante uma década. A corrida entre a China e os EUA para voltar à Lua é acirrada.
Como o próprio Donald Trump diz, ele quer uma missão que seja “mais do que conseguir pedras desta vez”.
E, ao contrário do que aconteceu durante a Guerra Fria, há mais do que poder brando em jogo aqui. Pois o controlo do espaço tem enormes ramificações económicas e de segurança. Basta ver como o sistema de satélite Starlink de Elon Musk proporcionou vantagens ao exército ucraniano durante a guerra com a Rússia.
A viagem de dez dias levará a tripulação mais longe no espaço do que os humanos jamais fizeram.
Ou suspeitas mais recentes de que o Irão tem utilizado informações de satélite russas para ajudar nos seus ataques a bases dos EUA no Médio Oriente.
Sem mencionar o potencial de mineração de metais raros no espaço, uma indústria que poderá facilmente valer biliões nas próximas décadas.
Crucialmente, a China tem uma enorme vantagem. A primeira preocupação da Nasa é a segurança. Tem que ser.
Não só porque o público americano não suporta a perda de vidas, mas também porque uma tragédia humana quase certamente sufocaria o financiamento dos contribuintes.
O terrível destino da Apollo I em 1967, que pegou fogo matando todos os três astronautas durante uma contagem regressiva simulada, permanece por muito tempo na memória americana. E embora nos anos seguintes só tenham ocorrido dois acidentes fatais da NASA, reflectindo um registo de segurança de mais de 98 por cento, um acidente é sempre demais.
É provável que a China – com a sua liderança muito mais autoritária – seja capaz de assumir riscos maiores com o seu programa espacial. A opinião pública chinesa não influenciará a ambição do governo.
O desejo de explorar o espaço é o mesmo desejo que levou Colombo à América e Marco Polo pela Rota da Seda – tanto comercial como puramente exploratório.
Não é surpresa, então, que empresas privadas tenham entrado no mercado, principalmente a Space X de Elon Musk e a Blue Origin de Jeff Bezos.
E com o surgimento destes intervenientes comerciais, o meu palpite é que a última corrida espacial entre os EUA e a China – envolvendo humanos em vez de robôs – será também a última disputada pelos Estados-nação.
Elon Musk afirma que espera morrer em Marte, embora – esclareceu uma vez – não numa aterragem forçada. Ele está atualmente com 54 anos.
Veremos humanos em Marte nos próximos 50 anos? Fiz a previsão errada há 50 anos, então quem pode dizer sobre os próximos 50?
Astronautas da NASA (da esquerda para a direita), o piloto Victor Glover, o especialista em missões Jeremy Hansen da CSA (Agência Espacial Canadense), o comandante Reid Wiseman e a especialista em missões Christina Koch
Certamente, Marte tem um fascínio maior do que a já “conquistada” Lua. Mas uma missão tripulada ao planeta vermelho também é inconcebivelmente complicada.
Demora seis meses para chegar lá, o que significa carregar suprimentos para mais de um ano. E há também o desafio mental do isolamento de longo prazo da tripulação em um pequeno compartimento do tamanho de uma caminhonete, tudo antes de você considerar qualquer um dos desafios científicos e de engenharia.
No entanto, enquanto Artemis II se prepara para a descolagem, Marte permanece pouco mais do que um ponto no horizonte da nossa imaginação colectiva.
E apesar dos discursos grandiosos sobre a mineração interestelar e a colonização, a humanidade ainda está a tentar seguir os pequenos passos de Neil Armstrong 57 anos depois, e muito menos a dar um novo salto gigantesco.
Lord Rees de Ludlow é o ex-astrônomo real (1995 a 2025), membro do Trinity College e professor emérito de cosmologia e astrofísica na Universidade de Cambridge.
