Em busca de ouro, um sobrevivente conta os dias que passou preso em uma caverna apertada e inundada no Laos

Durante longos dias e noites, preso numa caverna inundada com outros quatro homens, Mued Duangsomdy só conseguia pensar em comida.

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No mês passado, quando se aventuraram numa rede labiríntica de cavernas no centro remoto do Laos com as suas ferramentas de prospecção e quase nada para tentar a sorte na procura de ouro, tiveram azar.

“Estava escuro, então não sabíamos dia e noite”, disse Mulder, 23 anos, à NBC News dias depois de se tornar a primeira pessoa a sair da caverna em uma operação de resgate de alto risco através do país.

Mulder disse que outros dois mineiros entraram na caverna um ou dois dias antes e ainda estão desaparecidos mais de duas semanas depois.

Chakkrit Taengtang, um membro tailandês que auxilia na operação de resgate, disse na quarta-feira que o terremoto causou o colapso da entrada da caverna e que os quartos dentro da caverna estão agora inundados.

“A missão, que já era difícil, tornou-se ainda mais desafiadora”, afirmou.

Chakrit disse no início desta semana que as equipes de resgate estavam focadas em drenar a água da caverna e encontrar outras maneiras de entrar, com as operações de mergulho suspensas devido a preocupações de que os mergulhadores também pudessem ficar presos se houvesse uma chuva repentina.

Mulder já havia se juntado aos garimpeiros amadores da vila muitas vezes antes, então ele estava familiarizado com o ar úmido e as condições desagradáveis ​​dentro da caverna, onde as autoridades alertaram o público para não entrar. Enquanto trabalhavam, não perceberam que o vento lá fora havia se transformado em uma tempestade semelhante a uma monção, trazendo fortes chuvas.

Uma inundação repentina fez com que a água inundasse as passagens estreitas da caverna, prendendo Mulder e outros a mais de 250 metros da entrada.

“Tentamos durante três dias encontrar uma saída”, disse ele, mas sempre chegamos a um beco sem saída. “Então percebemos que estávamos presos.”

Os homens esperaram no escuro, sem comida e apenas pequenas garrafas de água limpa. Eles foram para a cama, lavaram a roupa e dormiram mais um pouco. Depois de alguns dias, o estômago de Mulder começou a doer de fome e bolhas se formaram em sua pele. O moral dos soldados também estava baixo.

Então dois mergulhadores com lanternas de cabeça emergiram da água, e o som de respingos quebrou o silêncio monótono da caverna.

“Eu pensei que fosse morrer”, lembrou Mulder. “Eu não esperava que alguém nos ajudasse.”

Desde que surgiram fotos na semana passada de cinco homens abatidos e sorridentes empoleirados numa saliência dentro de uma caverna, o esforço de resgate na província de Saisonben atraiu histórias de pessoas famintas de esperança de todo o mundo.

Dezenas de mergulhadores, especialistas em cavernas e socorristas voluntários de pelo menos seis países trabalharam 24 horas por dia em cenas que lembram o resgate de 12 meninos e seu treinador de futebol em 2018, em uma caverna na Tailândia.

Encontrar essas cinco pessoas é apenas o primeiro passo. As equipes de resgate sabiam que não seria fácil retirá-los em meio a rochas escarpadas, água suja, visibilidade quase nula e risco de pânico.

“É um ambiente extremamente hostil”, disse Josh Richards, mergulhador australiano envolvido na operação de resgate, em entrevista esta semana.

“Quando você não tem espaço suficiente para enfiar a cabeça entre o teto e o chão, e então essa área começa a encher de água, acho que é isso que mais me assusta.”

Nos dias seguintes aos cinco homens terem sido encontrados vivos, as equipes de resgate fizeram viagens perigosas para dentro e para fora da caverna para levar comida e água. Eles também desenvolveram um plano para deixar os homens fortes e confiantes o suficiente para sair com os mergulhadores.

“Achei que talvez não soubesse respirar”, disse Mulder, que antes só tinha visto equipamento de mergulho em filmes. “Achei que se não saísse, morreria.”

Enquanto Mulder caminha pelos túneis entre os mergulhadores, a comida é o que o mantém em movimento.

“Eu só pensei: quero comer. Quero comer carne crua com molho picante. Tenho que comê-la”, disse ele.

Depois de nove dias preso, Mulder saiu da caverna na noite de sexta-feira, coberto de lama e com os pés trêmulos, para uma celebração.

“Estou tão feliz”, disse ele com um sorriso.

No dia seguinte, quando o nível da água na caverna baixou, os quatro homens restantes surpreenderam os socorristas ao rastejarem sozinhos enquanto os mergulhadores se preparavam para entrar e resgatá-los.

Até agora, ocorreram “dois milagres”, disse Richards, referindo-se às aparições separadas de Mulder e outros quatro.

“Acho que as pessoas esperavam que houvesse um terceiro”, disse ele. “Duas famílias estavam sentadas na entrada da mina esperando que algo acontecesse”.

Ele acrescentou: “Posso dizer que o pessoal de busca e resgate que ficou para trás está definitivamente empenhado em tentar tornar isso uma realidade”.

Mulder disse que conhece dois homens que ainda estão desaparecidos da caverna. Ele descreveu uma encruzilhada dentro do sistema de cavernas que poderia seguir em três direções e esperava que eles também pudessem sobreviver.

“Acho que eles estão sendo pacientes e ainda esperando porque têm responsabilidades como esposas e filhos”, disse ele, acrescentando que estava cheio de gratidão.

“Acho que eles podem superar isso”, disse ele.