El Niño ameaça meios de subsistência no Sudeste Asiático

O Sudeste Asiático enfrenta um padrão climático extremo de El Niño, à medida que as famílias e os governos de toda a região enfrentam custos mais elevados de energia, transporte e alimentação relacionados com a guerra com o Irão.

A Organização Meteorológica Mundial, a agência meteorológica da ONU, prevê que o El Niño começará em agosto e durará pelo menos até novembro. Isto significa que as águas superficiais em grande parte do Pacífico estarão mais quentes do que o habitual, e as perturbações nos padrões habituais de vento leste-oeste poderão trazer mais calor ao Pacífico central e oriental.

O Sudeste Asiático está a entrar nos meses em que as chuvas das monções normalmente reabastecem os reservatórios, arrefecem cidades sobreaquecidas e inundam campos antes da próxima época de plantação. Contudo, se as chuvas chegarem tarde ou forem mais fracas do que o normal, os agricultores poderão atrasar a plantação, reduzir a área plantada ou deixar de plantar culturas com utilização intensiva de água.

“O setor agrícola do Sudeste Asiático é particularmente vulnerável ao impacto do novo El Niño devido à sua alta concentração de dois principais produtos, arroz e óleo de palma, e à sua particular sensibilidade às anomalias climáticas”, disse à DW Jason Lee, presidente do Centro do Sudeste Asiático da Rede Global de Informação sobre Saúde sobre Calor.

“Este risco extremo significa que um choque agrícola inicial localizado poderá rapidamente espalhar-se para uma crise sistémica mais ampla dos preços dos alimentos e da inflação em toda a região.”

Arroz, óleo de palma e riscos de inflação

Para os países do Sudeste Asiático, a cultura do arroz representa o maior risco político. É um alimento básico na região, intimamente ligado aos meios de subsistência rurais e poderá provocar indignação pública se os preços subirem.

Paul Teng, pesquisador sênior visitante do Programa de Mudanças Climáticas do Instituto Yusof Issa de Estudos do Sudeste Asiático, disse à DW que o arroz provavelmente será a cultura básica mais afetada devido à redução das chuvas e ao aumento do estresse térmico.

“Nas áreas de arroz de sequeiro, a incidência de secas localizadas pode ser maior, enquanto nas áreas de arroz irrigado, o estresse hídrico pode ocorrer devido a reservatórios e níveis de irrigação mais baixos”, disse Teng, observando que os países mais vulneráveis ​​são a Tailândia, as Filipinas, a Indonésia e o Camboja.

Acrescentou que a produção de arroz na região pode ser 2% a 8% inferior à dos anos normais, com as zonas secas a sofrerem maiores perdas.

O óleo de palma é outra questão importante, especialmente na Indonésia e na Malásia, que em conjunto representam cerca de 85% do abastecimento mundial.

“O óleo de palma é sensível ao aumento esperado da temperatura, mas ao contrário do arroz, o impacto pode ser sentido seis a 12 meses depois devido à redução da formação de cachos de frutas frescas e às taxas de extração de óleo”, disse Teng.

Os analistas alertam que um El Niño extremo fará com que os preços subam ainda mais, à medida que os custos dos fertilizantes e do gás natural aumentam acentuadamente devido à guerra em curso no Irão. Isto também levou ao aumento dos preços dos alimentos na região.

Lee observou que os mercados muitas vezes reagem não apenas à escassez, mas também à escassez, elevando os preços antes que as perdas na colheita sejam totalmente compreendidas.

E acrescentou: “Isto colocou os bancos centrais em alerta máximo, forçando-os a manter as taxas de juro mais altas para combater a inflação persistente impulsionada pelos alimentos, numa altura em que as empresas regionais enfrentam custos de empréstimos mais elevados e os orçamentos governamentais já estão sobrecarregados pelos subsídios necessários e pelo aumento das contas de energia”.

Tempestade econômica está se formando

Alguns governos do Sudeste Asiático recorreram ao carvão para compensar a escassez de energia e subsidiaram alimentos e serviços básicos.

O Banco Asiático de Desenvolvimento reduziu a sua previsão de crescimento para 2026 para as economias em desenvolvimento na região Ásia-Pacífico de 5,1% para 4,7%, atribuindo grande parte da culpa à guerra do Irão.

A taxa de inflação das Filipinas manteve-se acima da meta de 6,8% em Maio, enquanto a taxa de inflação anual do Vietname subiu para 5,6%. As taxas globais na Indonésia são baixas, mas alguns combustíveis não subsidiados aumentaram 32%, exacerbando as preocupações sobre o custo de vida e pressionando os subsídios.

É também pouco provável que o impacto económico se limite à exploração agrícola ou ao garfo. As temperaturas superiores a 40 graus Celsius (104 graus Fahrenheit) também representarão um golpe para a importante indústria turística da região.

A seca também pode desencadear incêndios agrícolas e em turfeiras em pontos críticos de neblina, como o norte da Tailândia e as ilhas indonésias de Sumatra e Kalimantan.

Helena Varkkey, professora associada de ecologia política na Universidade da Malásia, disse à DW: “Um El Niño severo aumentará a probabilidade de neblina transfronteiriça severa. Isto aumentará o sofrimento das pessoas, os riscos para a saúde pública e outros problemas sociais”.

A poluição atmosférica também testa frequentemente a diplomacia regional. Os governos mostram-se muitas vezes relutantes em restringir a actividade de plantação de forma demasiado agressiva quando os agricultores e as empresas já estão sob pressão devido aos elevados custos dos factores de produção.

Varkkey acrescentou: “Semelhante a quando a pandemia da COVID-19 coincidiu com eventos de poluição atmosférica, pode ser difícil para os governos equilibrar as prioridades económicas e sociais”.

Dos choques climáticos à pressão política

Para os governos locais que já lutam para conter a inflação, “a combinação de choques climáticos e guerras geopolíticas destruiu a sua margem de manobra fiscal”, disse Li, da Rede Global de Informação sobre Saúde e Calor.

“Historicamente, em todo o Sudeste Asiático, o desespero público pode rapidamente transformar-se em volatilidade política quando o preço do arroz e do combustível sobe acima de um determinado limiar”, acrescentou.

O alerta surge após um ano de agitação liderada por jovens e protestos anticorrupção em vários países do Sudeste Asiático.

Na Indonésia, os estudantes manifestaram-se novamente em Jacarta na semana passada contra os planos de gastos e os aumentos dos preços dos combustíveis do Presidente Prabowo Subianto, exigindo preços mais baixos dos combustíveis e dos alimentos.

Nas Filipinas, a indignação pública generalizada face a um enorme escândalo de corrupção inflamou um confronto já tenso entre as duas principais facções políticas, enquanto o primeiro-ministro da Malásia, Anwar Ibrahim, sugeriu a possibilidade de convocar eleições antecipadas se as tensões dentro da coligação governante piorarem.

“Os governos enfrentam ameaças muito reais, como protestos em massa, greves de trabalhadores em centros industriais e agitação civil violenta que podem desestabilizar governos e derrubar acordos comerciais regionais”, disse Lee.

As previsões estão sujeitas a alterações e os governos ainda têm tempo para garantir o abastecimento de água, gerir os stocks, definir subsídios e alertar os agricultores antes de tomarem decisões de plantação.

Mas a margem de erro está diminuindo. Um forte El Niño, acompanhado de combustíveis e fertilizantes caros, poderá fazer com que o custo de vida do Sudeste Asiático seja o próximo grande teste político da região.