Dois cientistas empregados por um laboratório do governo dos EUA são acusados de importar ilegalmente frascos do vírus MPO inativado da África para o país e depois mentir para investigadores em um aeroporto de Michigan, disseram autoridades na terça-feira.
Acusações criminais foram apresentadas no tribunal federal de Detroit contra Vincent Munster, chefe da seção de ecologia viral do Laboratório das Montanhas Rochosas em Hamilton, Montana, e seu colega Claude Kwe.
Os dois foram interceptados no Aeroporto Metropolitano de Detroit depois de voarem de Paris em janeiro, após passarem nove dias na República do Congo. O país africano sofreu recentemente um grave surto de MPOX que matou mais de 2.000 pessoas, embora o surto tenha sido declarado encerrado em Abril.
De acordo com um processo judicial do FBI, Munster “negou veementemente” retornar aos Estados Unidos com qualquer material biológico ou amostras. No entanto, testes subsequentes revelaram que tanto Munster como Kwe transportavam frascos inactivados de mpox para os quais não tinham declarado ou obtido as licenças necessárias.
“Qualquer ocultação intencional e contrabando de materiais biológicos para os Estados Unidos sem a devida autorização é uma violação da confiança pública e pode colocar o público em risco”, disse Marcus Sykes, do Gabinete do Inspetor Geral do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA.
Munster e Que não responderam imediatamente aos pedidos de comentários. Espera-se que eles compareçam ao tribunal federal em Missoula, Montana, na quarta-feira. Um e-mail solicitando comentários também foi enviado à agência controladora do laboratório, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA.
Os documentos judiciais do governo não mencionam a razão pela qual Munster e Quay poderiam ter querido trazer vírus MPOX inactivados para o seu laboratório. Mas o FBI diz que são virologistas que trabalharam extensivamente com o MPOX.
Munster disse aos investigadores do Aeroporto Regional de Detroit que todos os documentos necessários estavam em seu laptop, “mas você não precisa deles. Eu faço isso o tempo todo”, disse ele, segundo o FBI.
“Há razões para acreditar que as declarações de Munster de que (funcionários da alfândega) possuíam os documentos exigidos eram materialmente falsas”, disse o FBI.
Segundo a Organização Mundial da Saúde, os sintomas mais comuns da MPOX são erupção cutânea e febre, mas às vezes pode levar a doenças graves. A maioria das pessoas se recupera totalmente.
A varíola, anteriormente conhecida como varíola dos macacos, foi descoberta pela primeira vez por cientistas em 1958, durante um surto de uma doença “semelhante à varíola” em macacos. Até há poucos anos, a maioria dos casos humanos ocorria em pessoas da África Central e Ocidental que tinham contacto próximo com animais infectados.
Em 2022, foi confirmado pela primeira vez que o vírus era transmitido sexualmente, desencadeando surtos em mais de 70 países onde o MPOX não havia sido relatado anteriormente.
