A Administração Antidrogas dos EUA (DEA) permitiu que centenas de milhares de comprimidos de fentanil inundassem as ruas do Novo México entre 2023 e 2025, mesmo quando o estado lutava contra a epidemia de drogas mais mortal da história dos EUA.
Três actuais e antigos agentes da DEA e registos governamentais analisados pela Associated Press revelaram que a tática controversa, que envolvia agentes monitorizando mas deliberadamente não apreendendo carregamentos de fentanil, foi alegadamente concebida para construir processos criminais maiores contra traficantes do opiáceo sintético.
No entanto, a prática foi fortemente condenada por agentes e especialistas como uma aposta perigosa na segurança pública que poderia pôr em perigo as comunidades dentro e ao redor de Albuquerque e potencialmente violar os regulamentos do Departamento de Justiça dos EUA concebidos para proteger o público.
“Envenenamos nossas comunidades para criar casos”, disse o agente especial da DEA, David Howell, à Associated Press. “Através da nossa própria cegueira intencional, fomos capazes de dizer: ‘Realmente não sabemos o que aconteceu com essas drogas’. Mas 100 por cento das vezes matamos pessoas.”
Embora a Drug Enforcement Administration insista que é impraticável apreender todos os carregamentos de drogas, a decisão de permitir a circulação de quantidades surpreendentes de analgésicos falsificados chocou vários agentes seniores que falaram com a Associated Press.
O fentanil, produzido principalmente em laboratórios mexicanos, tornou-se uma prioridade máxima para a Drug Enforcement Administration dos EUA, à medida que o aumento das mortes por overdose e a sua extrema taxa de mortalidade complicam os métodos tradicionais antidrogas. Devido aos perigos do fentanil, a orientação do Departamento de Justiça sobre o fentanil incentiva a apreensão de fentanil “quando possível”.
O Novo México continua a ser o epicentro da crise do fentanil, com bairros de Albuquerque tão infestados com a droga que foi apelidado de “zona de guerra”. No ano passado, embora as mortes por overdose de drogas tenham caído 14% a nível nacional, aumentaram 21% no Novo México.
Alex Uballez, que foi procurador dos EUA no Novo México até o ano passado, defendeu a tática, dizendo que permitir que as remessas não fossem apreendidas fazia parte de um esforço mais amplo para reunir informações e processar organizações maiores de tráfico de drogas.
Ele acredita que, dados os recursos limitados, esta abordagem poderia ter um impacto maior do que interceptar todas as transações. “Vale a pena pescar peixes maiores”, disse Ubarez, “e eles salvarão mais vidas”. A Drug Enforcement Administration dos EUA realizou sua maior apreensão de fentanil no ano passado em Albuquerque.
Em resposta, a porta-voz da Drug Enforcement Administration, Amanda Wozniak, disse: “A decisão investigativa foi legal, razoável sob as circunstâncias e consistente com as orientações da Drug Enforcement Administration”.
Ela acrescentou que “as narrativas públicas de que a DEA permitiu conscientemente o fentanil nas comunidades são falsas e deturpam fundamentalmente os factos”, alegando que a investigação envolveu escutas telefónicas autorizadas pelo tribunal, vigilância em tempo real, recolha de informações e análise operacional de organizações-chave.
Apesar destas garantias, os registos mostram que a DEA tinha informações precisas sobre as entregas de medicamentos, incluindo o número exacto de comprimidos.
Por exemplo, os agentes decifraram comunicações codificadas e monitorizaram uma transação em Albuquerque em junho de 2023, na qual foram entregues 74 mil comprimidos, mas não apreendidos.
Dias antes, outro relatório indicava que os investigadores viram o mesmo grupo transportando um estepe com outro carregamento suspeito de fentanil escondido dentro, mas esse carregamento também não foi apreendido.
“Não fizemos nada além de ficar parados e observar”, disse Howell, que apresentou uma queixa oficial de denúncia em 2023. Passaram-se meses até que os traficantes de drogas fossem capturados, com Howell alegando que as autoridades não conseguiam explicar o paradeiro das drogas não apreendidas.
Tristan Leavitt, presidente do grupo de defesa de denunciantes Empower Oversight, disse que era “ultrajante que tantas vidas fossem arriscadas para conseguir um grande caso”.
Um ex-supervisor da Drug Enforcement Administration confirmou anonimamente que ele e seus colegas de Albuquerque permitiram que “milhões” de comprimidos não fossem apreendidos durante uma investigação multiestadual no ano passado.
As informações divulgadas por Howell afirmavam que pelo menos 1,8 milhão de comprimidos de fentanil foram autorizados a ser transportados no caso, o que acabou levando à apreensão de mais de 3 milhões de comprimidos de fentanil pela DEA. Foi a maior apreensão da Drug Enforcement Administration, com mais de 3 milhões de comprimidos apreendidos em maio de 2025. O ex-supervisor observou que durante a investigação, as apreensões chegavam às ruas todos os meses.
O Gabinete do Procurador dos EUA em Albuquerque recusou-se a responder a perguntas específicas sobre as remessas não apreendidas, e a porta-voz Tessa Dewberry disse que a “conduta” destacada por Howell ocorreu durante a administração anterior.
Ubarez, um ex-procurador dos EUA, questionou a confiabilidade das contagens de drogas com base em telefonemas interceptados, mas reconheceu a tática de “caminhar” as drogas.
O “Protocolo Fentanil” interno do Departamento de Justiça, adotado em 2017, exigia inicialmente que os agentes “apreendessem ou impedissem a distribuição de fentanil o mais rápido possível” e enfatizava explicitamente que “proteger a segurança pública é de suma importância”, independentemente de uma apreensão poder afetar uma investigação em andamento.
No entanto, as regras foram reescritas em 2024 para dar às autoridades uma maior discricionariedade para equilibrar os riscos para a segurança pública com os benefícios da preservação das investigações. O manual da DEA geralmente promove apreensões de drogas, mas permite exceções quando melhor atendem aos objetivos da investigação.
Vários agentes compararam a decisão de permitir o fentanil nas ruas à infame “Operação Velozes e Furiosos” de 2011, um escândalo de tráfico de armas em que armas de assalto foram contrabandeadas para o México e duas armas foram ligadas ao tiroteio fatal contra um agente da Patrulha da Fronteira, provocando críticas bipartidárias.
A crescente preocupação de Howell com o fentanil não apreendido levou-o a relatar mortes por overdose de fentanil, incluindo a morte de uma criança de 15 meses em Española, Novo México, por ingestão de resíduos de fentanil.
Ele apresentou as acusações ao Escritório de Conselho Especial dos EUA (OSC), que inicialmente concluiu “a possibilidade de má conduta significativa” e pediu ao Departamento de Justiça que investigasse.
Howell disse ao Escritório de Responsabilidade Profissional (OPR) do Departamento de Justiça que os agentes observaram, mas não apreenderam, entregas separadas de 150.000 e 50.000 comprimidos de fentanil, alertando que as autoridades não poderiam provar que os comprimidos de fentanil que poderiam ter interrompido não causaram a morte.
No entanto, o OPR concluiu em 2024 que a DEA e o Ministério Público dos EUA tomaram decisões razoáveis e não representavam um “certo perigo para a saúde pública”, uma conclusão que o OSC considerou razoável.
Howell, entretanto, enfrenta consequências que incluem tarefas administrativas, retenção de avaliações de desempenho e impedimento de testemunhar em tribunal federal porque “se recusou a dar ouvidos” aos avisos para permitir a apreensão das drogas.
Agentes actuais e antigos expressaram perplexidade com as conclusões do regulador, dadas a campanha “Uma pílula pode matar” da própria Drug Enforcement Administration e os perigos extremos da droga.
