Por um momento, a expressão de espanto no rosto de Darren Lehmann sugere que ele acabou de avistar um seleccionador de Inglaterra à espreita nas sombras de Wantage Road. Na verdade, sua atenção foi atraída por uma tempestade de granizo – um sinal, talvez, de que falta pouco mais de uma semana para a temporada no condado.
Quando começar, Lehmann – o australiano franco prestes a embarcar na sua segunda época como treinador do Northamptonshire – está confiante de que as linhas de comunicação entre a Inglaterra e os condados terão melhorado, na sequência da promessa do diretor-geral do BCE, Rob Key, de prestar mais atenção às corridas marcadas e aos postigos efetuados no jogo nacional.
Por outro lado, no que diz respeito a Lehmann, os limites dificilmente poderiam ter-se tornado mais confusos. Pouco antes Natalcom Austrália prestes a reter as cinzas em Adelaide, ele desabafou Especial de partida de teste: ‘A propósito, quem são os selecionadores? Eu não os vi no meu tempo no críquete do condado. Alguém pode nos dizer, por favor? Nunca falei com um selecionador e nunca vi um selecionador, e sou treinador do condado. Inacreditável.’
A escavação não caiu bem para Key, mas a questão foi feita, com Lehmann especialmente enfurecido porque Saif Zaib, o batedor de classe média de Northamptonshire que no verão passado marcou mais corridas de primeira classe – 1.425 – do que qualquer outro no país, não tinha sido escolhido nem mesmo pelos Leões da Inglaterra.
Isso pareceu reforçar um antigo estereótipo: se você joga em um condado menor, é melhor mudar para algum lugar maior para chamar a atenção da Inglaterra. Veja o caso de Ben Duckett, que reacendeu sua carreira internacional somente depois de deixar Northamptonshire e ir para Nottinghamshire.
‘Esse era o caso anteriormente’, diz Lehmann Esporte do Daily Mail. ‘Não acho que será o caso daqui para frente. O peso da mídia e dos torcedores querem que os melhores jogadores joguem. Você viu isso acontecer nos últimos dias, onde eles vão respeitar um pouco mais o críquete do condado. Isso é uma coisa muito boa.
“Acho que você descobrirá que agora haverá uma conexão melhor entre os condados e o BCE”, diz o técnico do Northants, Darren Lehmann
Lehmann ficou furioso quando Saif Zaib, o batedor de classe média de Northamptonshire que no verão passado marcou mais corridas de primeira classe do que qualquer outro, foi ignorado pelo England Lions
Ele acrescenta com uma risada: ‘Tenho conversado com os selecionadores ultimamente. Engraçado isso – normalmente você recebe telefonemas que causam um pouco de controvérsia. Mas penso que descobrirão que agora haverá uma ligação melhor entre os países e o BCE.
Isso pode ser uma boa notícia para Zaib, cujas seis centenas de campeonatos em 2025 foram o máximo para o clube desde Lance Klusener em 2006. Aos 27 anos, ele acredita que seus melhores anos estão à sua frente. Mas eles estão necessariamente em Wantage Road, onde ele fez sua estreia no time principal aos 15 anos e onde seu contrato expira em dois verões?
“É um lar para mim”, diz ele. ‘Se alguma vez houvesse uma oportunidade de sair, seria muito difícil. Não quero dizer nunca, e você olha para alguém como Ben Duckett, que se mudou para um condado diferente – e olha onde ele está agora. Mas ele conseguiu marcar corridas. Se eu puder fazer o mesmo neste verão, espero que isso me faça ser notado.
Zaib ficou desapontado por não ter sido escolhido para nenhuma das viagens de inverno dos Leões, à Austrália e aos Emirados Árabes Unidos, mas diz que recebeu uma ligação de Luke Wright – então selecionador nacional – no final da temporada passada, dizendo que estava no caminho certo.
Lehmann explica o que os selecionadores lhe contaram sobre a não seleção de Zaib: ‘Eles disseram que não achavam que a Austrália combinava com a maneira como ele jogou, o que eu realmente entendo um pouco. Ele vai melhorar seu jogo contra o boliche rápido.
‘Mas eu não concordei em não levá-lo para os Emirados Árabes Unidos, porque ele é um ótimo jogador de spin. Eles querem que ele bata mais alto, o que também é justo, então só precisamos facilitar isso.
Lehmann, que treinou a Austrália por cinco anos até renunciar devido ao fiasco da lixa em 2018, tem um pé em ambos os lados da divisão do Ashes e comentou a série recente da Australian Broadcasting Corporation.
Questionado sobre onde acha que a Inglaterra errou, ele não hesita: ‘Oh, preparação. A preparação deles era inexistente. Você não pode ir para a Austrália e não jogar jogos de primeira classe, depois jogar no Lilac Hill, mas não no WACA.
‘Se você não faz a preparação e não joga bem, isso é um não, não. Mas acho que eles aprenderão com isso’, diz Lehmann sobre o planejamento do Ashes da Inglaterra
Ben Duckett, na foto com Brendon McCullum (à direita), reacendeu sua carreira internacional somente depois de deixar Northamptonshire e ir para Nottinghamshire
“Eles jogaram muito bem no final da turnê, o que não foi nenhuma surpresa, porque eles jogaram um críquete bom e difícil, mas era tarde demais. A preparação é fácil. Se você fizer toda a preparação e não jogar bem, tudo bem. Se você não faz a preparação e não joga bem, isso é não, não. Mas, novamente, acho que eles aprenderão com isso.
E quanto à decisão da Inglaterra de ficar com Brendon McCullum, apesar da derrota por 4–1? “Estou bem em manter as mesmas pessoas”, diz Lehmann. ‘Mas então essas pessoas provavelmente não deveriam dizer: “Seremos julgados pelas Cinzas”. Esse é o problema que você tem. Eles não ganham o Ashes há 11 anos. Você está começando a chegar ao estágio em que, se não vencer em 2027, provavelmente não vencerá na próxima vez na Austrália, e então será muito tempo.
‘Acho que eles vencerão a Nova Zelândia e o Paquistão neste verão, e então todos estarão ansiosos pelos Ashes no ano seguinte. Esse será o grande ponto de teste. Se perderem, terá sido uma escolha errada não fazer nada agora. Se eles vencerem, tudo bem.
Poderá Zaib tornar-se parte da história? “Eu disse a ele que seu desafio é ganhar mais centenas do que no ano passado”, diz Lehmann. ‘Depois de fazer isso, os seletores não poderão ignorá-lo.’
Pela primeira vez em muito tempo, é uma frase que pode ser pronunciada com convicção.
