A radiação é um assassino invisível e inodoro, com potencial para percorrer o corpo e despedaçá-lo a nível celular, danificando irreversivelmente o ADN.
Quando o reator número quatro de Chernobyl potência nuclear A usina explodiu em abril de 1986, os detritos emanavam radiação a um nível de 10.000 roentgens por hora – o suficiente para causar uma dose fatal em qualquer pessoa que estivesse por perto por alguns minutos.
Os bombeiros fizeram o sacrifício final em 26 de abril, absorvendo quantidades sem precedentes do veneno enquanto lutavam para apagar as enormes chamas do acidente nuclear mais devastador da história.
Quando uma gigantesca nuvem radioactiva começou a espalhar-se pelo mundo – infectando 40 por cento da Europa e estendendo-se até ao norte de África e à América do Norte – uma mulher viu-se no centro da tempestade.
Maria Protsenko, vestida apenas com um blusasaia e sandálias, foi pessoalmente responsável por orquestrar a evacuação em massa dos 45 mil civis de Pripyat, esvaziando a devastada cidade soviética de qualquer sinal de vida.
Anteriormente, ela era a arquiteta-chefe da cidade, tendo projetado bairros com amor para famílias jovens, mas em uma fração de segundo ela se tornou uma espécie de ceifador, destruindo toda a civilização que ajudou a criar.
Contando o dia fatídico aos criadores da série de TV ‘Chernobil: Inside the Meltdown’ na National Geographic, Protsenko se transporta de volta há 40 anos e conta sobre as feridas que não a deixaram.
“Pela primeira vez na minha vida, não estava a construir uma cidade, estava a enterrá-la para sempre”, disse ela, reflectindo sobre a escala da destruição. ‘Isto não é apenas um desastre provocado pelo homem, é uma catástrofe que destruiu a vida de milhares de pessoas.’
Maria Protsenko, ex-arquiteta-chefe de Pripyat, ajudou a coordenar a evacuação de mais de 45 mil residentes após a explosão do reator em 1986.
Um liquidatário vestindo um avental de chumbo no local do desastre de Chernobyl. Os liquidacionistas foram os milhares de soldados, recrutas e voluntários soviéticos trazidos para limpar os materiais radioativos após o desastre.
Uma impressão artística do desastre de Chernobyl, reconhecido hoje como o acidente nuclear mais devastador da história
Às 11h do dia seguinte à explosão, uma evacuação em massa foi anunciada e marcada para as 14h, mas já era tarde demais.
Algumas das pessoas que viviam mais próximas da central eléctrica já tinham recebido doses de radiação interna nas suas glândulas tiroideias de até 3,9Gy – cerca de 37.000 vezes a dose de uma radiografia ao tórax – depois de respirarem material radioactivo e comerem alimentos contaminados.
Imediatamente após o acidente, o cancro da tiróide foi particularmente crescente na Bielorrússia, na Ucrânia e na Rússia, com 5.000 casos diagnosticados entre crianças e adolescentes no momento da exposição.
Hoje, Pripyat é uma misteriosa cidade fantasma com jardins de infância cavernosos, casas abandonadas e pavilhões desportivos abandonados à decadência, tendo sido declarada radioactivamente demasiado perigosa para habitação humana durante pelo menos 24 mil anos.
Protsenko não usava roupas de proteção enquanto liderava a vasta operação de evacuação, permanecendo em uma ponte com vista para a cidade enquanto 1.500 ônibus recolhiam famílias, distrito por distrito.
Ela ficou acordada a noite toda projetando mapas intrincados, permitindo-lhe executar a tarefa gigantesca com precisão tática, sem deixar ninguém para trás no deserto industrial.
‘Às 14h chegou o primeiro ônibus… Eu estava ali de blusa e saia, e com sandálias nos pés descalços. Eu não tinha equipamento de proteção”, disse ela ao documentário.
Somente grossas folhas de chumbo ou enormes blocos de concreto teriam evitado que ela fosse contaminada.
“Toda aquela poeira radioativa estava subindo e ficou em meus pés e pernas descalços. É por isso que eles estavam com tanta coceira. Você pode imaginar quanta poeira radioativa estava voando daquele lugar, naquela hora?’
Mas, naquele momento, ninguém conseguia compreender a escala da tragédia – ainda não.
Meninas e meninos brincavam juntos na rua enquanto esperavam pelos comboios que salvavam vidas, ainda sem compreender o fato de que a evacuação não era temporária e que talvez nunca mais se vissem.
Muitos não tiveram a oportunidade de se despedir antes de desaparecerem para sempre da vida uns dos outros, passando de vizinhos a refugiados numa simples viagem.
“Evacuámos quase 45 mil pessoas. Sem pânico e sem barulho, evacuamos a cidade inteira”, disse Protsenko.
Ela ainda é assombrada pela memória de uma mulher que a observou intensamente da janela do ônibus enquanto ela era arrancada de sua comunidade.
“Ela não apenas olhou para mim, ela virou a cabeça, seguindo-me com seu olhar.
‘Havia algo em seu rosto, como se ela estivesse gritando por dentro: ‘O que é isso?! Para onde estou indo?!”
Protsenko não usava roupas de proteção enquanto liderava a vasta operação de evacuação, parada em uma ponte com vista para a cidade enquanto 1.500 ônibus recolhiam famílias, distrito por distrito.
Funcionários do governo em Pripyat após o desastre na vizinha Usina Nuclear de Chernobyl em 1986
Engenheiro Aleksandr Akimov e colegas. Aleksandr estava trabalhando na Usina Nuclear de Chernobyl, no Reator quatro, na noite do desastre, e mais tarde morreu de síndrome de radiação aguda.
Enquanto ajudava os habitantes da cidade a escapar, Protsenko não tinha ideia de que estava se expondo a tanta radiação letal.
“Naquele momento, eu não só não tive medo, como nem pensei nisso”, disse ela.
Foi só depois do desastre que a arquiteta se lembrou de como passou horas absorvendo a precipitação tóxica perto da Floresta Vermelha, respirando inúmeras partículas de poeira contaminada enquanto os comboios passavam.
‘A questão é que a radiação não faz barulho como a explosão de bombas. Não queima como um fogo. Não tem cheiro. Você não sente isso imediatamente, mata silenciosamente, lentamente. E não há nenhuma consciência de que você está em perigo”, disse ela.
Após a evacuação, ela desenvolveu tosse persistente, dores de cabeça, secura na boca e coceira intensa nas pernas – mas ainda não percebeu que provavelmente havia absorvido uma dose significativa de radiação.
Agora com 80 anos, ela ainda convive com o impacto de longo prazo do desastre.
‘Já não tenho 40 anos… a minha saúde já não é o que costumava ser… tudo como resultado da exposição à radiação que recebi há muito tempo.’
Ela acrescentou: ‘Ninguém invejaria isso.’
Embora algum grau de exposição fosse inevitável para todos na vizinhança do acidente, as autoridades soviéticas não ajudaram a situação ao subestimarem a tragédia nas suas consequências imediatas – em última análise, atrasando a evacuação.
Apesar da explosão na madrugada de 26 de abril, a vida na cidade inicialmente continuou normalmente, com as crianças brincando lá fora e os pais cuidando de suas tarefas, sem saber que estavam no centro de uma catástrofe nuclear.
“A noite estava clara, quente e tranquila. Os moradores da cidade dormiam pacificamente e ainda nada sabiam sobre o desastre ocorrido”, disse Protsenko.
‘As informações sobre a situação da radiação foram mantidas em sigilo absoluto.’
Quando ela foi encarregada de liderar a evacuação, nem ela tinha compreendido a escala da calamidade, mas sabia que tinha um trabalho a fazer.
“Às 18h… já havíamos evacuado praticamente toda a população da cidade”, disse ela.
Em poucas horas, estava feito e Pripyat nunca mais seria o mesmo.
Naquela época, ela era uma das últimas pessoas que restavam nos destroços inabitáveis de uma cidade. ‘A cidade ficou vazia… nenhuma luz estava acesa… parecia um pouco estranho.’
Um síndico usando um respirador no local do desastre de Chernobyl, parte do equipamento de proteção limitado fornecido
Em 1988, 68 por cento dos liquidatários na Ucrânia eram considerados saudáveis, enquanto 26 anos depois apenas 5,5 por cento ainda estavam em boas condições físicas.
Operador de usina Igor Kirshenbaum trabalhando na Usina Nuclear de Chernobyl antes do desastre
O desastre de Chernobyl não se limitou a um único dia, mas redefiniu a vida de centenas de milhares de pessoas em todo o mundo.
As investigações finalmente concluíram que protocolos falhos no projeto da usina e pessoal mal treinado foram responsáveis pela explosão, que explodiu a tampa de aço de 1.000 toneladas do reator – o mesmo peso de três aviões 747 de passageiros.
Nas semanas e meses que se seguiram ao acidente, dezenas de bombeiros, engenheiros, tropas militares, polícias, mineiros, pessoal de limpeza e pessoal médico – conhecidos colectivamente como ‘liquidatários’ – foram enviados para a central eléctrica destruída num esforço para controlar o incêndio e a fusão do núcleo.
Na Bielorrússia, 40.049 liquidatários foram registados como portadores de cancro em 2008, juntamente com outros 2.833 da Rússia. Na Ucrânia, a deficiência entre os trabalhadores disparou, com 68 por cento considerados saudáveis em 1988, em comparação com 26 anos, quando apenas 5,5 por cento ainda estavam em boas condições físicas.
Além de lidar com doenças físicas, Protsenko ainda enfrenta as consequências diárias do autoritarismo russo.
Em 2022, ela foi forçada a fugir da Ucrânia numa cadeira de rodas com a filha e o gatinho, após a invasão em grande escala de Vladimir Putin.
E com o insensível desrespeito de Putin pela segurança, tendo lançado uma grande ofensiva para capturar a área em redor de Chernobyl poucos dias após a sua invasão – apenas para a abandonar semanas mais tarde – só o tempo dirá até onde se estenderá a longa sombra que a central nuclear lança.
Chernobyl: Inside the Meltdown vai ao ar na National Geographic no domingo, 26 de abril, a partir das 16h
