Até ao ano passado, a USAID fazia parte do comprovado sistema de resposta ao Ébola. Na sua ausência, a resposta dos EUA à crescente epidemia foi lenta e desarticulada, disseram mais de uma dúzia de ex-funcionários federais à NBC News.
Inscreva-se para ler esta história sem anúncios
Obtenha acesso ilimitado a artigos sem anúncios e conteúdo exclusivo.
A administração Trump esvaziou a USAID no ano passado, cancelando a maioria dos programas e despedindo a maior parte do seu pessoal. Cerca de 1.000 projetos foram resgatados e transferidos para o Departamento de Estado.
Antigos altos funcionários da USAID, dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças, dos Institutos Nacionais de Saúde e da Casa Branca afirmaram em entrevistas que se a USAID tivesse permanecido intacta, os seus recursos poderiam ter ajudado a conter o vírus neste novo surto e até a salvar vidas. Um surto foi detectado na República Democrática do Congo na semana passada, mas o Ebola provavelmente estava se espalhando sem ser detectado semanas antes disso. Na quarta-feira, havia 139 mortes suspeitas e 600 casos confirmados, segundo a Organização Mundial da Saúde, mas teme-se que o número real seja muito maior.
“O que perdemos é velocidade, que é a coisa mais importante num surto como este”, disse Nicholas Enrich, antigo administrador assistente interino para a saúde global na Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional.
Enrich e outros especialistas disseram que o programa da USAID poderia ter ajudado os laboratórios congoleses a detectar o vírus mais cedo, acelerar a distribuição de equipamento de protecção individual aos hospitais e mobilizar profissionais de saúde comunitários locais para examinar as pessoas em busca de sintomas e rastrear aqueles que possam ter sido expostos.
Enrich disse ter observado os sistemas que desempenharam um papel importante em surtos anteriores desmoronarem no início de 2025, quando a administração Trump cortou a ajuda externa.
Os profissionais de saúde comunitários com experiência em surtos anteriores tiveram de encontrar outros empregos, disse o Dr. Daniel Bausch, professor visitante na Escola de Pós-Graduação de Genebra e antigo médico dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças.
“Agora eles dirigem táxis em Kinshasa ou vendem frutas em algum lugar”, disse Bausch. “Portanto, esse grupo de pessoas razoavelmente treinadas que você poderia contratar não existe.”
O Comité Internacional de Resgate, um antigo contratante da USAID, disse que os cortes de financiamento dos EUA no ano passado forçaram o país a reduzir a sua presença em Ituri, o epicentro do surto, incluindo a redução dos esforços de vigilância e das medidas de higiene, como estações de lavagem das mãos, chuveiros e casas de banho. Heather Reoch Kerr, diretora do IRC no Congo, disse que a capacidade da organização de distribuir EPI foi reduzida devido à falta de financiamento dos doadores.
“Hoje, muitas instalações nas áreas afetadas funcionam sem equipamento básico de proteção”, disse ela num comunicado.
O Departamento de Estado dos EUA negou repetidamente que as mudanças da USAID tenham prejudicado a capacidade de detecção ou resposta ao Ébola do país.
“As alegações de que as reformas da USAID tiveram um impacto negativo na nossa capacidade de responder ao Ébola são falsas”, disse o porta-voz Tommy Piggott.
O departamento disse num comunicado à imprensa que mobilizou 23 milhões de dólares em ajuda externa.
“Este financiamento apoia a resposta de cada país, apoiando a vigilância, a capacidade laboratorial, a comunicação de riscos, os enterros seguros, o rastreio de entrada e saída e a gestão de casos clínicos”, refere o comunicado.
Na terça-feira, o Departamento de Estado também anunciou um plano para financiar até 50 clínicas para “fornecer triagem de emergência, triagem e capacidade de isolamento”.
Quanto ao atraso na identificação do surto, um alto funcionário do Departamento de Estado disse: “Não há pessoal ou programas específicos associados à USAID na região que tenham sido capazes de detectar esta situação”.
Outro alto funcionário do Departamento de Estado disse que as organizações parceiras da USAID são muitas vezes as primeiras a saber dos surtos e que “esses parceiros ainda estão fisicamente no terreno”.
David Hyman, ex-epidemiologista médico do CDC e agora professor de epidemiologia de doenças infecciosas na Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres, disse não acreditar que o problema central seja a falta de fluxos financeiros dos Estados Unidos.
“O problema é que eles não estão trabalhando internacionalmente”, disse ele. “Eles não estão cooperando com agências internacionais”. Mas acrescentou: “Não creio que alguém possa dizer se a resposta será comprometida como resultado”.
Os Estados Unidos retiraram-se da Organização Mundial da Saúde no ano passado, com Trump a acusá-los de lidar mal com a pandemia do coronavírus. Quando ocorrem surtos, a OMS ajuda na coordenação internacional, fornece conhecimentos técnicos e fornece material e equipamento médico sempre que necessário.
A Casa Branca não respondeu a um pedido de comentário.
Com o fim da USAID, o CDC assumiu um papel mais importante na resposta ao surto. A agência disse esta semana que os seus escritórios no Congo e no Uganda estão a ajudar na vigilância, diagnóstico laboratorial, rastreio de contactos e distribuição de equipamento de protecção individual.
“Temos um grande escritório nacional com quase 100 funcionários em Uganda e quase 30 funcionários na República Democrática do Congo”, disse o Dr. Satish Pillai, gerente de resposta a incidentes de Ebola do CDC, em entrevista coletiva na terça-feira. Ele acrescentou que a agência planeja enviar mais pessoal.
Enrich disse que o papel do CDC em surtos anteriores foi principalmente fornecer conhecimento técnico sobre o Ébola.
“Eles não estão equipados, preparados ou organizados para coordenar uma resposta ampla”, disse ele. “O trabalho deles é mais garantir que os testes recebidos sejam processados corretamente e os resultados sejam distribuídos de forma eficiente.”
Bausch disse estar preocupado com o facto de o pessoal do CDC não conseguir substituir os trabalhadores que a USAID contratou no passado.
“Eles não falam a língua local. Eles não entendem a cultura. Eles não entendem a geografia. Eles não têm experiência em questões de segurança na área”, disse ele. “As pessoas que realmente fazem as coisas funcionarem são pessoas locais que estão empregadas e podem ter experiência disso em surtos anteriores.”
Um funcionário do CDC com conhecimento directo de surtos anteriores no Congo disse que as preocupações de segurança no país poderiam dificultar o envio de trabalhadores para as zonas afectadas pelo governo federal. Os funcionários pediram para permanecer anônimos porque não estavam autorizados a falar em nome do CDC. A área do surto assistiu recentemente a conflitos entre o governo congolês e o grupo rebelde “M23”.
“Trabalhar com a USAID no leste do Congo é a única forma de controlar o Ébola”, disse o responsável.
Andrew Nixon, porta-voz do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, disse que o CDC tem “ampla experiência” em febres hemorrágicas virais, que incluem o Ebola.
“O CDC está bem posicionado para proteger os americanos e reduzir o risco através de especialistas nesta doença”, disse ele.
O primeiro caso suspeito do surto remonta a quase um mês: um profissional de saúde relatou sintomas consistentes com o Ébola em 24 de Abril. No entanto, as autoridades de saúde locais só identificaram a estirpe do vírus três semanas mais tarde. Análises laboratoriais realizadas em 15 de maio confirmaram que se tratava do vírus Bundibugyo, uma forma rara de Ebola para a qual atualmente não existe vacina ou tratamento aprovado.
Autoridades congolesas disse à Reuters Na segunda-feira, um laboratório na província de Ituri não tinha o equipamento adequado para testar a amostra de sangue de Bundibuggio e guardou a amostra em vez de a enviar imediatamente para outro laboratório. O laboratório acabou enviando as amostras para Kinshasa, mas na temperatura e na quantidade erradas, dificultando a análise, informou a Reuters.
Enrich disse que a USAID poderá fornecer conhecimentos técnicos e apoio em tais situações.
“O facto de isto estar a circular há tanto tempo mostra o quão degradado está o sistema”, disse um antigo funcionário da USAID, que pediu para não ser identificado para proteger a sua relação de saúde pública. “Sob a USAID, os Estados Unidos têm pessoas directamente envolvidas no centro de operações de emergência na República Democrática do Congo, e elas compreendem as capacidades dos laboratórios e quando existem lacunas e situações em que as coisas não funcionam bem.”
Muitos hospitais no Congo e no Uganda aguardam recursos do CDC, da Organização Mundial de Saúde e de organizações humanitárias.
Herbert Luswata, que trabalha no Hospital Bwera em Kasese, Uganda, perto da fronteira congolesa, disse que o seu hospital não tem máscaras N95, aventais ou luvas descartáveis suficientes, nem profissionais de saúde que possam ajudar a prevenir e controlar infecções.
“Estávamos muito, muito assustados”, disse ele. “Não estamos nada seguros.”
Luswata, antigo presidente da Associação Médica do Uganda, disse ter conhecimento de alguns antigos prestadores de serviços da USAID que ofereceram os seus serviços como voluntários, mas não tinha a certeza de quando ou se seriam pagos. Ele disse que os especialistas em saúde do CDC ainda não visitaram seu hospital, embora tenham chegado rapidamente durante surtos anteriores.
“A resposta tem sido demasiado lenta e inadequada, ficando muito aquém dos padrões necessários para lidar com epidemias como o Ébola, que sabemos ter uma taxa de mortalidade muito elevada”, disse Luswata. “Como profissionais de saúde, o risco da nossa exposição é demasiado grande”.
