Inicialmente, quando Djena chegou aos Estados Unidos, foi designada para cuidar do filho mais novo de Denise e Mohamed, Timou, que ainda não tinha dois anos. Djena lhe dá uma mamadeira e o mantém entretido. Ela também ajuda na cozinha, limpando depois que Denise termina o jantar. Com o passar dos anos, suas funções se expandiram. Ela vai acordar às 6:30 UM.M., arrumar a cama e limpar os quartos das outras crianças, depois passar o resto do dia fazendo as tarefas domésticas. Denise a mandava ao supermercado, e Djena, que não sabia ler, aprendeu a fazer compras pela aparência das coisas – os símbolos nos rótulos, as cores das embalagens. Anos mais tarde, um vizinho lembrou-se de ter sido surpreendido por uma visão que parecia deslocada num subúrbio rico como Southlake: uma menina com um lenço na cabeça e roupas desbotadas e mal ajustadas, arrastando os pés pela rua carregando vários sacos de compras, com os olhos baixos.
Denise e Mohamed disseram aos amigos que Djena era sua sobrinha – resgatada, disseram, da pobreza na Guiné – e foram muito gentis com ela na frente dos visitantes. Em particular, eles são cruéis. Certa vez, Denise levou Djena para o quintal e jogou água fria nela, como se faz com um cachorro, dizendo que ela cheirava mal. Existem também humilhações mais sutis. Quando Djena menstruou pela primeira vez, Denise a repreendeu por usar um absorvente higiênico que encontrou em casa sem pedir permissão primeiro.
Numa família onde abraços e outras demonstrações físicas de afeto são comuns, Djena raramente é tocada, a menos que seja disciplinada. As crianças diriam que ela não era bonita e que nunca encontraria um namorado. O único carinho que recebeu veio de Rema, a filha mais nova de Toure – nascida depois da chegada de Djena – que certa vez lhe deu um cartão de aniversário. A filha mais velha de Toures, Saran, vários anos mais nova que Djena, é geralmente hostil. Por um tempo, Djena guardou uma lata de roupas no armário de Saran, até que Saran a jogou no corredor, irritada com Djena por ter esquecido de fechar a porta do quarto. Djena levou a lata de lixo para a garagem.
Às vezes, Denise punia Djena expulsando-a de casa, e Djena procurava refúgio num parque local, onde havia um banco coberto onde ela poderia dormir, se necessário. Em Novembro de 2011, depois de Denise ter ficado chateada porque Djena não estava a fazer o suficiente para ajudar as crianças a prepararem-se para a escola, Djena dormiu no parque durante uma semana. A noite ficou tão fria que Djena teve que ir ao banheiro público e usar um secador de mãos para se aquecer. Quando Toures a encontrou – Timou estava fugindo e viu Djena no parque – ela voltou com relutância. “Eu disse-lhes que não voltaria”, recordou Djena mais tarde, mas acabou por ceder. Estava muito frio para continuar dormindo ao ar livre e ela não tinha para onde ir.
Embora Djena não esteja realmente presa na casa de Toures, ela está presa pelas circunstâncias. Djena veio para a América sem saber inglês; ela cresceu falando Malinke e francês. Com o tempo, aprendeu a falar inglês ouvindo músicas de Toures, que alternava entre francês e inglês em casa, e ouvindo televisão, que assistia após terminar as tarefas domésticas. Ela aprendeu a ler sozinha usando o livro “Hooked on Phonics” que Denise usava com as crianças mais novas e que Djena mantinha escondido debaixo da cama de Rema. Uma vez, Denise encontrou o livro e forçou Djena a devolvê-lo, mas Djena guardou-o e usou-o como bloco de notas. Ela também aprendeu sozinha a andar de bicicleta, embora não tivesse bicicleta. À noite, depois de levar o lixo para fora, ela pegava uma das bicicletas infantis de Toure e dava um passeio.
Durante muitos anos, Djena quase não teve contato com ninguém fora da família de Touré. Isso mudou em meados de 2000, quando ela começou a levar Timou e Rema à escola e conheceu outras crianças e os seus pais. Enquanto acompanhava as crianças Toure em um programa local de atletismo, ela conheceu Anthony Meehan, um dos colegas de classe de Saran. Meehan, um garoto negro gay de quatorze anos, está acostumado ao isolamento; pelos pensamentos de Djena, ele sentiu algo semelhante em sua experiência. “Quem está sozinho, gosto de conversar com eles, porque sofri bullying no ensino médio”, explicou mais tarde. Ele viu Djena sozinha e se apresentou. Ela foi protetora no início, mas com o passar do show, eles eventualmente se tornaram amigos.
