O filme dura cerca de um ano, durante o qual Fátima passa nos exames de bacharelado (com honras) e começa a frequentar a universidade em Paris. Numa aula de filosofia, o professor discorre sobre o conceito de emancipação, exemplificado na obra do escritor do século XVI La Boétie. Fátima, de origem argelina, é muçulmana; Ela é vista orando várias vezes ao longo do filme e, quando sua fé é abalada por turbulências românticas, ela consulta um clérigo. Ambos os personagens são interpretados por especialistas da vida real, o professor Ahmet Insel e o imã Abdelali Mamoun; aliás, a professora de literatura de Fátima, com quem ela lê Wilde nas aulas, é interpretada pela professora do ensino médio na vida real, Julie Chaintron. Ao utilizar essas contrapartes da vida real para os especialistas ficcionais do filme, Herzi traz suas experiências, conhecimentos e personalidades para a tela, oferecendo não apenas representações dramáticas convincentes, mas também uma espécie de realismo intelectual – a infra-estrutura mental da vida cotidiana.
Há outra área do conhecimento que surge rapidamente no filme, envolvendo o primeiro encontro de Fátima com uma mulher mais velha chamada Ingrid (Sophie Garagnon). A pedido de Fátima, estacionaram num local remoto, o que Ingrid inicialmente interpretou como um lembrete para fazer uma ligação rápida. Mas acontece que Fátima, que se conectou com Ingrid sob um pseudônimo, queria um lugar onde pudessem conversar. Fátima questiona Ingrid sobre a sua auto-identificação como lésbica e, em seguida, solicita lições detalhadas – faladas, não executadas – sobre sexo lésbico. Namorar é uma forma de educação; Num certo sentido, o papel de Ingrid é contínuo com o de outras figuras de autoridade de confiança através das quais Fátima é informada e esclarecida.
O que emerge é uma noção – talvez mais prevalecente numa América decididamente multicultural do que em França – de homossexualidade não apenas como uma prática, mas como um modo de vida, uma identidade, moldada em parte pela oposição social que os homossexuais ainda enfrentam através da religião, da família e do peso da tradição. Esse sentido de identidade aparece ainda mais claramente nas cenas em que Fátima conhece outras lésbicas: no choque ao reconhecê-la e a uma enfermeira (Park Ji-min) na Escola de Asma, ou no encontro com a prima de uma colega de turma (Mouna Soualem), que tem imediatamente a certeza de que Fátima é gay e zomba das suas negativas.
Em termos de gênero, “A Irmãzinha” é um thriller psicológico, até mesmo um filme noir: uma história de vida dupla, construída por Herzi com uma precisão de relojoeiro e uma clara capacidade analítica que distingue ainda mais a atuação de Melliti da dos atores principais. Há um mundo caloroso em torno de Fátima – uma família unida, mas não abafada, professores atenciosos, amigos sinceros. O Imam e o médico foram sábios e compassivos. Mas Fátima não estava preparada para aceitar julgamento ou desaprovação; ela é incrivelmente dupla, sua vida completamente dividida. Em casa, na vizinhança, na escola e com os colegas, ela sempre foi vigiada de perto. Em grupos queer (bares, festas, Paradas do Orgulho), ela usa livremente sua linguagem corporal e expressões faciais, emitindo algo semelhante à alegria.
Herzi apresenta a experiência de Fátima em blocos de cenas fechados e simbólicos, num filme conceitual, representando ideias — às vezes boas demais, correndo o risco de parecerem genéricas, meramente ilustrativas. Mas o cerne do filme é a presença de Fátima em close-ups, o que a torna quase rígida, assustadoramente pensativa, ao mesmo tempo profundamente vulnerável e usando uma máscara sombria de defesa. Suas expressões aparentemente idênticas estão repletas de inúmeras torrentes de emoções que ela esconde e protege.
Melliti não teve absolutamente nenhum treinamento como ator. Assim como Fátima, ela é descendente de argelinos, cresceu em um complexo de apartamentos nos arredores de Paris e foi atleta e jogadora de futebol na adolescência. Depois de terminar o ensino médio, ela foi para a faculdade para se tornar professora de educação física e já estava adiantada nos estudos quando um diretor de elenco que trabalhava com Herzi a viu em Paris, conversou com ela sobre o filme e pediu para fotografá-la. Herzi foi imediatamente fotografado com Melliti e, após o teste, ofereceu-lhe o papel. Notavelmente, a personalidade de Melliti é surpreendentemente compatível com o papel. De acordo com mundoela “não disse nada a ninguém, à mãe, aos irmãos, nem aos amigos”, sobre ser escalada para o filme e atuar nele, até o dia em que partiu para Cannes, para a estreia do filme em 2025. Como explica Melliti, “Minha vida é assim: não gosto de revelar meu processo”. Nesse sentido, ela mostrou aspectos de sua personagem antes das câmeras rodarem. O resultado é uma tira cinematográfica de Möbius que combina performance e realismo, a expressividade da ocultação e a unidade interior essencial por trás de uma vida dupla. Através da atuação de Melliti e da atenção de Herzi à sua personagem, “Little Sister” preenche a tela com a fisicalidade apaixonada por trás da vida interior.
