A abordagem de Pochettino parece envolver a pregação do otimismo e do “por que não nós?” ethos, injetando um pouco de “Ted Lasso” em sua mensagem ensolarada. Ele enfatizou que um fator-chave para a glória da Copa do Mundo é a crença e argumentou que os jogadores americanos não formam uma “relação emocional com o futebol” até a adolescência, enquanto as crianças de outros países a desenvolvem a partir do momento em que conseguem andar. Tudo o que ele precisa fazer é convencer os jogadores a se envolverem. Dado o pequeno tamanho da amostra da liderança de Pochettino, no entanto, ninguém parece ter certeza se esta encarnação da USMNT é boa ou não – ela ainda carece de um histórico de vencer as principais potências do esporte e regularmente carece de intensidade contra adversários mais físicos. Enquanto isso, uma preocupação existencial parece estar se espalhando entre os fãs e especialistas em torno da USMNT. Ninguém foi capaz de destilar esta ansiedade até aos seus elementos químicos, mas parece ser uma combinação de síndrome do impostor num desporto onde os Estados Unidos ainda são iniciantes, um medo de ser envergonhado em casa, e um sentimento de que a oportunidade de penetrar mais profundamente o desporto no tecido americano não deve ser desperdiçada.
Trevin Wurm, um dos líderes dos American Outlaws, disse-me: “As apostas são muito altas porque o futebol neste país sempre parece estar no limite. Os Outlaws são o maior fã-clube das seleções dos EUA e têm cerca de 25 mil membros em mais de 200 afiliados em todo o mundo. “O futebol sempre foi o esporte de amanhã neste país. E, para quem sempre foi torcedor de longa data, ter a Copa do Mundo em casa, ter esses jogos no horário nobre, ter esse time emocionante e divertido, é um momento importante para o futebol aqui. Se tiver um mau desempenho ou se for eliminado precocemente, isso trará o futebol de volta. Então isso é definitivamente uma grande preocupação.”
E o elenco tem potencial. O atacante da Pensilvânia, Christian Pulisic, indiscutivelmente o melhor jogador do time e uma estrela da Série A italiana, tem a capacidade de marcar em posições que nenhum jogador da USMNT conseguiu antes. Mas Pulisic, que joga no AC Milan, enfrenta uma clássica seca de gols, não tendo marcado um único gol desde o final de dezembro. McKennie, o alegre pirralho do exército, também é uma estrela da Série A e é um jogador versátil cuja constituição específica para o futebol – atarracado, em vez de magro – lhe permite intimidar os oponentes. O defensor externo e às vezes capitão do time, Tyler Adams, do interior do estado de Nova York, é sensato e ferozmente competitivo a ponto de recusar, por princípio, a tradicional troca de camisas pós-jogo entre os times. Chris Richards, do Alabama, é um defensor intransigente cujo afro domina as defesas e sua magreza esconde uma agilidade que ajuda a cobrir lacunas no meio americano. (No entanto, Richards está correndo para se recuperar a tempo para a Copa do Mundo: ele rompeu um par de ligamentos do tornozelo esquerdo no início deste mês.) Tanto Adams quanto Richards jogam na Premier League. Matt Freese, o suposto goleiro titular, também é da Pensilvânia e filho de um famoso neurocirurgião que foi pioneiro na terapia genética. O atacante Folarin Balogun nasceu em Nova York, mas cresceu em Londres, sendo um dos vários jogadores que cresceram fora dos Estados Unidos. Além disso, Ricardo Pepi era um atacante doce e tímido do oeste do Texas que teria ficado arrasado com sua decisão de representar os Estados Unidos em vez do México.
E, ironicamente, a lista final poderia incluir Reyna, o filho extremamente talentoso de dois ex-jogadores da seleção dos EUA, cujo temperamento ao ser substituído por Berhalter desencadeou a crise da seleção após a última Copa do Mundo, e Sebastian, filho de Berhalter, um meio-campista duro com um toque gentil que parece ter se tornado um dos favoritos de Pochettino.
Estes jogadores e Pochettino têm que suportar as expectativas de todo o país. “Realmente, desde o início – em 2019, 2020 – eles receberam a responsabilidade de construir um projeto para 2026”, disse-me Tabaré Ramos, especialista, treinador e veterano de três seleções dos EUA na Copa do Mundo. “A propósito, esta equipe tem muitas obrigações que não foram realmente cumpridas nos últimos seis ou sete anos. Acredito que eles estiveram consistentemente abaixo das expectativas o tempo todo. Agora são apenas os próximos meses.”
