Depois que a Rússia invadiu a Ucrânia, Slipkan disse aos recrutadores da Força Aérea que poderia pilotar caças, mas eles disseram que ele era velho demais. Em vez disso, tornou-se soldado de infantaria da Força de Defesa Territorial. Durante três meses, serviu em Mykolaiv, perto do Mar Negro, e completou dois rodízios de dez dias. Para sua decepção, ele não lutou em nenhuma batalha.
Em agosto de 2022, Slipkan pegou emprestado um Yak-52 – uma aeronave acrobática – e, junto com um artilheiro de porta, começou a procurar drones de reconhecimento russos. Eles realizaram voos regulares durante nove meses, mas não atingiram nenhum alvo, em parte porque era difícil determinar a localização do drone à noite. Ao conhecer Fatkullin, os dois perceberam que compartilhavam a mesma ambição de caçar Shaheds e decidiram cooperar. Slipkan disse a Fatkullin que um empresário que ele conhecia de seus tempos na África lhe emprestou um Antonov-28 que havia sido usado para saltar de pára-quedas antes da guerra. Slipkan admirou as habilidades de pilotagem de Fatkullin e me disse que, assim como alguns nadadores se sentem mais confortáveis na água, “Timur se sente mais à vontade no céu”.
A admiração é mútua. Fatkullin adorava ouvir as histórias de Slipkan sobre as missões soviéticas em aviões de combate. E Fatkullin ficou profundamente comovido ao saber que Slipkan havia sofrido pessoalmente durante a guerra. Em setembro de 2022, o seu filho foi morto na linha da frente, em circunstâncias que o deixaram quase indiscutível. Slipkan me disse recentemente: “Tudo o que não posso mais dar ao meu filho, dou a Timur e a você”.
Durante um ano, estes dois homens solicitaram às autoridades militares ucranianas que lhes permitissem formar uma unidade para abater os Shaheds. Entretanto, a taxa de ataques de drones à Ucrânia está a aumentar. No entanto, de acordo com Fatkullin, ninguém em cargos seniores de defesa queria assumir a responsabilidade pela unidade. Finalmente, em junho de 2025, a papelada necessária foi assinada, depois de Fatkullin e Slipkan concordarem em ser responsabilizados caso causassem um acidente ou abatessem um drone sobre uma área povoada. Tecnicamente, este grupo será uma unidade voluntária das Forças de Defesa Territorial da Ucrânia, mas sob o controle operacional da Força Aérea. Oficialmente, esta unidade é chamada de Grupo de Defesa Aérea. Particularmente os ucranianos chamam-no de Aerotim.
Uma das primeiras pessoas que Fatkullin contatou foi Serhii Gusak, um motociclista temerário. Gusak, um pacifista, atravessou a guerra de acordo com os seus princípios. Durante o seu primeiro ano, prestou ajuda humanitária em nome de instituições de caridade em Kiev e no leste da Ucrânia. Ele também soldou peças para uma empresa que fabrica drones interceptadores que a Ucrânia usa para atingir aeronaves de reconhecimento russas. Mas ele queria encontrar uma forma mais activa de proteger o seu país. Ele considerou treinar como oficial de evacuação médica para soldados feridos.
A ligação de Fatkullin foi um alívio. Juntar-se à unidade permitiria a Gusak proteger os ucranianos sem sujar as mãos de sangue. (Fatkullin me disse que seu amigo “não queria matar os russos”, acrescentando: “Não tenho esse problema”.) Fatkullin propôs que Gusak se tornasse seu artilheiro, atirando em drones com uma espingarda. O trabalho era perigoso porque o artilheiro da porta ficaria exposto a mais estilhaços do que o resto da tripulação, mas Gusak aceitou. Ele recebeu dois dias de treinamento de um ex-oficial militar sobre como usar e manter armas.
