Depois de semanas de avisos de que a guerra no Irão iria aumentar os preços dos alimentos nos EUA, os números finalmente chegaram: de acordo com dados divulgados pelo Bureau of Labor Statistics na terça-feira, a categoria a que chama “comida em casa”, também conhecida como a conta da mercearia, aumentou 0,7% em Abril. Esse aumento marcou o maior aumento mensal nos preços dos alimentos em quase quatro anos.
No geral, os preços dos supermercados aumentaram 2,9% no ano passado – um salto que continua a pressionar os americanos comuns.
Mas essa pressão aumentou significativamente nas últimas semanas. Em Março, os preços dos alimentos no domicílio caíram 0,2%, tornando a inversão completa de Abril ainda mais significativa.
O que está impulsionando esse aumento é um aumento significativo nos preços de itens como vegetais frescos. Numa base anual, os preços dos vegetais frescos são hoje 44% mais elevados do que há três meses.
Outras necessidades básicas, como pão e leite, aumentaram modestamente 8% e 5%, respectivamente, durante o mesmo período.
E depois há o café e a carne bovina, duas matérias-primas que enfrentam choques de preços ligados à guerra do Irão e a factores que vão muito além do Médio Oriente.
As condições meteorológicas extremas nos principais países produtores de café, como o Brasil e o Vietname, criaram escassez de oferta e preços mais elevados dos grãos de café. O aumento dos custos de transporte e a forte procura global aumentaram a pressão ascendente sobre os preços.
Nos últimos três meses, os preços do café nos supermercados aumentaram a uma taxa superior a 22% ao ano.
Da mesma forma, os preços da carne de bovino aumentaram devido ao número recorde de gado, aos anos em que os criadores abandonaram o negócio após lucros fracos e aos custos operacionais mais elevados associados ao combustível e à energia – especialmente o gasóleo, que é necessário para os agricultores operarem tractores, transportarem gado e rações, e executarem as operações quotidianas.
Will Harris, um criador de gado de quarta geração em Bluffton, Geórgia, disse à NBC News que o preço da carne que vende diretamente aos consumidores através da sua loja agrícola, restaurantes no local e online é agora cerca de 20% mais elevado do que há apenas dois anos.
“É algo sem precedentes para nós”, disse ele. “Esta é a primeira vez que aumentamos os preços tão rapidamente e tanto.”
Harris acrescentou que está preocupado com “quanto os consumidores continuarão a pagar pela carne bovina”.
“Acho que posso produzi-lo tão barato quanto qualquer outra pessoa, mas não sei o que o consumidor decidirá”, disse Harris.
De forma encorajadora, por enquanto, os gastos dos consumidores parecem estar se mantendo.
De acordo com um relatório recente do Bank of America, dados internos mostram que os gastos totais com cartões de crédito e débito por família aumentaram 4,8% em abril em comparação com o mesmo mês do ano passado, ante 4,3% em março.
Mas os dados também mostram que o chamado fosso económico “em forma de K” – em que as famílias mais ricas desempenham um papel descomunal no apoio à despesa global, enquanto os consumidores com rendimentos mais baixos enfrentam dificuldades – aprofundou-se nos últimos meses.
E com a inflação a atingir agora os 3,8% – ultrapassando oficialmente o aumento salarial de 3,6% de Abril – os economistas alertam que o aumento dos preços dos bens de consumo básicos terá um impacto desproporcional sobre os americanos com rendimentos mais baixos.
“A forma ‘K’ no crescimento dos gastos e dos salários persiste, com as famílias de rendimentos mais elevados a registarem resultados melhores do que outros grupos”, escreveram os economistas do Bank of America no relatório.
“E vemos sinais disso, especialmente porque as famílias de rendimentos baixos e médios reduziram os gastos discricionários em Abril, enquanto as famílias de rendimentos mais elevados continuaram a crescer.”
Estudo separado do Federal Reserve Bank de Nova York descobriram que as crescentes disparidades em forma de K são visíveis mesmo dentro de categorias de gastos individuais, como a gasolina.
De acordo com a análise do banco, as famílias com rendimentos elevados mantiveram, em grande parte, os seus hábitos de condução em Março, apesar do aumento dos preços dos combustíveis, enquanto as famílias com rendimentos baixos reduziram o consumo de forma mais acentuada, talvez dirigindo menos, partilhando boleias ou utilizando mais os transportes públicos.
De acordo com a análise, a lacuna nestas tendências de consumo é ainda maior hoje do que era durante o choque energético de 2022, após a invasão da Ucrânia pela Rússia.
No geral, os americanos mais ricos continuam a beneficiar dos preços das ações recordes e do aumento dos valores das casas desde a pandemia. Mas muitas famílias de baixos rendimentos já não recebem assistência pós-pandemia, como cheques de estímulo, que ajudaram a reforçar os seus orçamentos durante a última crise energética em 2022.
Se esta disparidade continuar a aumentar, a Reserva Federal em Washington também poderá enfrentar um equilíbrio cada vez mais difícil. O aumento da inflação poderá fazer com que as taxas de juro permaneçam mais elevadas durante mais tempo, para evitar o sobreaquecimento da economia.
Mas o aumento semelhante dos custos dos empréstimos continuará a exercer pressão sobre as empresas e os consumidores que já lutam para acompanhar o aumento dos custos.
Para Harris e a sua fazenda de gado, o aumento dos preços na cadeia de abastecimento pode forçá-lo a manter os preços de varejo elevados nos próximos meses para sobreviver.
“As coisas estão diferentes agora e não sabemos como as coisas vão acontecer”, disse ele. “É um território novo para nós.”
