A UVM é um caso extremo, mas nas últimas duas décadas, as melhores escolas públicas de todo o país atraíram agressivamente estudantes de fora do estado, que muitas vezes pagam mensalidades mais altas. Por exemplo, mais da metade dos estudantes de graduação da Universidade do Alabama não são do Alabama. Uma das tendências mais entusiasmantes no ensino superior é a explosão de estudantes de fora do estado que frequentam as principais universidades de futebol do Sul, em grande parte porque vêem a faculdade como um momento para viver a vida ao máximo, procurando e comprometendo-se a aderir a uma fraternidade ou irmandade. Mas esta versão da experiência universitária realmente só faz sentido para crianças que certamente frequentarão uma escola de quatro anos – nomeadamente crianças de classe média e média alta com pais instruídos – e esta tendência sugere que muitas escolas estão a ter dificuldade em vender educação aos alunos ou aos seus pais para lhes pagar demasiado.
Atrair estudantes com salários mais elevados – e por vezes com melhor desempenho – beneficia as escolas durante os tempos de expansão, quando as faculdades parecem ter infinitas opções entre os candidatos. Mas o que acontece quando o número de candidatos diminui em todo o país? Escolas que são um pouco mais seletivas ou atraentes do que uma escola como a UVM começarão a admitir alunos que podem ter rejeitado em anos anteriores, o que significa que esses alunos não entram na UVM, e a UVM terá que fazer uma dança difícil entre manter os padrões e tentar cumprir as metas de mensalidade. “Você pode aceitar alunos mais ricos com notas baixas para aumentar sua receita”, disse-me Kevin Carey, vice-presidente de educação e emprego da New America. “Mas se a sua reputação académica diminuir, as pessoas estarão menos dispostas a pagar propinas caras.” Com certeza, os graduados de Andover e Exeter continuarão a estudar em Harvard, o futebol no Alabama continuará a ser jogado, e as aulas de engenharia elétrica na UC Berkeley quase certamente permanecerão lotadas. Mas, a menos que uma faculdade venda algo que os estudantes e as suas famílias realmente queiram, poderá enfrentar um declínio irreversível. “Estamos diante de uma situação em que o vencedor leva tudo”, disse Carey. “As organizações com poder de mercado provavelmente conseguirão tirar vantagem da situação porque poderão ter menos concorrentes. E as organizações que não têm o mesmo poder de mercado terão dificuldades.”
Costuma-se dizer que os grandes modelos de linguagem são os espelhos que mais se revelam aos usuários. Isto é certamente verdade no caso do ensino superior, embora, nesse caso, o LLM tenha produzido uma reflexão particularmente contundente, chamando a atenção para as inúmeras falhas da academia. Por exemplo, o LLM pode ter permitido que os alunos colassem de novas maneiras, mas essa trapaça ocorreu no contexto da relação cliente-sempre-certo que agora determina a maioria das interações aluno-professor – uma dinâmica que também contribui para a inflação de notas, matando a motivação dos alunos para levarem o seu próprio trabalho a sério. A conclusão, então, não é que os estudantes sejam enganadores e depravados ou que a tecnologia tenha corroído o seu núcleo moral. Em vez disso, muitos deles não veem um bom motivo para concluir o curso. Por que isso? Isso resulta de um declínio na qualidade do ensino? Na consciência crescente de que apenas um diploma de quatro anos não os salvará da espiral descendente? Ou será que eles agora veem o sentido de ir para a universidade como simplesmente obter uma credencial profissional precoce e, portanto, não se importam se realmente leram Melville ou algo assim?
Da mesma forma, os receios de que os administradores universitários utilizem a IA para substituir muitos docentes de nível inferior e estudantes de pós-graduação podem ser bem fundamentados, e poderão certamente deixar desempregadas muitas pessoas talentosas e trabalhadoras. Mais uma vez, as nossas preocupações com a IA contam principalmente a história de problemas actuais não relacionados com o surgimento da inteligência artificial – desta vez sobre a fungibilidade dos assistentes de ensino e a sobreprodução de estudantes de pós-graduação por instituições que exploraram mão de obra barata durante anos. E embora recentemente tenham sido levantadas questões sobre a viabilidade das humanidades como disciplina num futuro em que toda a escrita será terceirizada para Claude, na verdade não dizem muito sobre o valor de aprender a ler e a pensar, mas sugerem que os jovens vêem cada vez mais a universidade como um portal de carreira caro, demorado e cheio de dívidas e não querem arriscar investir num diploma que não levará a nenhum emprego discernível após a formatura.
