Estas investigações foram parcialmente motivadas pelos motins da década de 1960, que chamaram a atenção do público para intervenções que poderiam “tornar menos prováveis novos motins”, porque revista coloque. Após os distúrbios de 1992 em Los Angeles, uma organização sem fins lucrativos chamada Rebuild Los Angeles incentivou as empresas a investir em alguns dos bairros mais pobres da cidade; O presidente da Vons, então a maior cadeia de supermercados da região, prometeu construir novas lojas em “áreas negligenciadas” que a empresa tinha evitado anteriormente.
No entanto, a ideia de “desertos alimentares” não surgiu da política urbana americana, mas do Reino Unido; alguns relatos dizem que se originou dos comentários de um inquilino de habitação pública escocês no início dos anos 1990. No final da década, o conceito tinha sido incorporado na política oficial britânica: um estudo encomendado pelo governo de 1998 alertava que o êxodo dos supermercados dos centros das cidades tinha “levado à criação de ‘desertos alimentares’”. Em 2007, depois de a cadeia de supermercados britânica Tesco ter anunciado planos de expansão através do Atlântico, um executivo, Tim Mason, disse a um entrevistador: “Uma das razões pelas quais atraímos políticos americanos foi porque dissemos que íamos regressar a bairros que se tinham tornado desertos alimentares”.
Kolb descobriu que, na verdade, os moradores estão preocupados com a falta de supermercados locais. Mas ele passou a acreditar que o apelo aos supermercados tinha menos a ver com a necessidade de diversidade nutricional do que com uma forma de realçar as várias humilhações de viver num bairro de baixos rendimentos: falta de comodidades, de investimento suficiente, de respeito suficiente; muitas lojas de bebidas e casas de penhores. Da mesma forma, Garth descobriu que as pessoas com quem ela conversou queriam “lojas mais novas e melhores”, embora não quisessem mudar o que compravam ou comiam. Alguns informadores disseram-lhe que preferiam mercados locais modestos que servissem comunidades negras ou hispânicas.
Como a maioria dos chamados desertos alimentares não são completamente áridos, os sociólogos tentaram outros termos para descrever como um bairro pode não fornecer comida suficiente para os seus residentes de baixos rendimentos. “Interiores alimentares” são lugares onde a comida é acessível, mas não está próxima. A “ilusão alimentar” ocorre quando a comida está próxima, mas não pode ser comprada por um preço. O “pântano alimentar” tem muita comida barata que não é saudável. A organização “Food Apartheid” acusa o governo de perpetuar a divisão entre as dietas dos ricos e dos pobres. “Justiça alimentar”, o termo que Garth utiliza no seu título, é especialmente vago, reunindo muitos activistas com ideias vagas ou contraditórias sobre como seria um sistema alimentar mais equitativo.
Muitas vezes, estes movimentos sobrepostos centram-se nos supermercados, vistos como flagelos ou salvadores, dependendo de quem conta a história. Em 2013, 21 anos depois de Vons ter prometido regressar ao Centro-Sul, Michelle Obama visitou o Walmart em Springfield, Missouri, para agradecer à empresa por aproximar o país da “eliminação dos desertos alimentares”, abrindo 86 novas lojas em “comunidades desfavorecidas”. É mais provável que Garth se concentre nas formas como os grandes supermercados falharam com os apoiantes locais, incluindo em Los Angeles, onde o renascimento dos supermercados pós-motim durou pouco; No momento da pesquisa, ela contou apenas um Vons na área que estudava. (Da mesma forma, a campanha da Tesco contra os desertos alimentares da América terminou em 2013, quando a empresa anunciou que se retiraria dos Estados Unidos.) Embora um dos entrevistados de Garth lamentasse o encerramento do Walmart na Avenida Crenshaw, o próprio Garth parecia mais preocupado com o facto de a chegada da Whole Foods e da Amazon Fresh a uma curta distância de carro poder levar a um “rápido crescimento e deslocamento”. Em Nova Iorque, as mercearias municipais de Mamdani foram concebidas para competir com os supermercados existentes, utilizando financiamento governamental ou incentivos fiscais para vender alimentos a preços mais baratos. (A loja proposta no East Harlem está localizada mesmo ao virar da esquina de um supermercado Fine Fare, parte de uma cadeia de mercearias de propriedade e operação independente na área.) Defendendo a sua abordagem, Mamdani criticou a política da cidade de subsidiar mercearias com fins lucrativos em áreas de alta procura, um resquício da campanha anti-deserto alimentar da Bloomberg. A visão de Mamdani de justiça alimentar significa lutar contra a indústria supermercadista em vez de ajudá-la.
Em 1936, antes dos supermercados conquistarem o mundo, George Orwell passou vários meses vivendo em comunidades mineiras de carvão no norte da Inglaterra. O que ele encontrou lá foi claramente algum tipo de sobremesa alimentar. Em “The Road to Wigan Pier”, o implacável livro que publicou sobre as suas experiências, Orwell observou que “era muitas vezes impossível comprar pão integral numa área da classe trabalhadora”. Ele ficou feliz em fazer avaliações que os sociólogos contemporâneos não aceitariam, descrevendo as refeições numa pensão como “uniformemente nojentas” e escrevendo que “o paladar inglês, especialmente o paladar da classe trabalhadora, agora rejeita quase automaticamente a boa comida”. Ele observou que as pessoas que conheceu não tendiam a comer os vegetais e frutas recomendados pelos nutricionistas da época, e argumentou que essas escolhas refletiam mais do que apenas quais alimentos estavam disponíveis ou acessíveis:
