Na verdade, o encantador de serpentes substitui Gérôme, cuja arte se baseia na sedução e no engano. Quer se trate de um nu fumegante numa casa de banho ou de uma cena de mesquita, as suas pinturas seguem a regra básica do manual orientalista, que é usar uma combinação de estilos decorativos para criar uma natureza sedutora. Em “O Encantador de Serpentes”, os azulejos listerine ao fundo foram inspirados no Palácio Topkapi de Istambul, os pisos de pedra foram retirados da arquitetura do Cairo e os trajes vieram de diferentes épocas e lugares – como um capacete otomano usado por um homem à esquerda, que data do século XV e pertencia pessoalmente a Gérôme. (Está na vitrine aqui, ao lado da primeira edição do livro de Said.) Como um artista de prestígio que lecionou na École des Beaux-Arts e denunciou os impressionistas, Gérôme sempre foi um alvo fácil para artistas e críticos sérios que gostavam de descartar seu “estilo gentil” e seu tema que agradava ao público. Émile Zola observou friamente sobre Gérôme: “Aqui o tema é tudo; a pintura não é nada”.
Na minha opinião, isso foi um grave erro de cálculo. Como explicamos a beleza de “Bashi-Bazouk” (1868-69)? O sujeito é apenas um homem com um chapéu colorido. Os Bashi-bazouks eram uma temida força paramilitar do Exército Otomano, famosos pela sua capacidade de esmagar crânios, mas os seus zeladores eram o epítome da calma e não da violência. Ele era quase certamente um civil equipado por Gérôme. Há um rifle em seu ombro, mas não disparará tão cedo; Na verdade, o cano da arma parece uma chaminé dentro da pintura, expelindo uma fumaça psicológica invisível. Todos os detalhes subtis – a vibrante túnica rosa salmão do homem, o capacete cor de cereja, as borlas macias – são uma desculpa para pura estimulação visual.
Contra Zola, o talento de Gérôme como desenhista, combinado com acabamentos elegantes e toques realistas nos figurinos e no design, mostra que o estilo era tão importante para ele quanto qualquer assunto. Se o objectivo de uma pintura orientalista bem-sucedida é criar um meio de fuga, para que um fabricante de têxteis em França, por exemplo, possa escapar à sua sórdida existência industrial e mergulhar num sonho dourado de beleza, sexo ou violência, então o tratamento que o artista dá à tinta deve ser altamente convincente. Caso contrário, a imaginação ficará presa na tela.
“Bashi-Bazouk” (1868-69), de Gerome.Obra de Jean-Léon Gérôme / cortesia do Metropolitan Museum of Art
Por fim, a exposição volta-se para Hamdi. Os curadores apresentaram-no como um orientalista mais “autêntico”, menos sujeito a estereótipos; Em vez de usar exibições exóticas de nudez, ele registrou fielmente as mesquitas, os estudiosos islâmicos, os padres e as cenas cotidianas da capital otomana. Sua obra mais atraente aqui é “À Porta da Mesquita” (1891). Aproximadamente do tamanho de uma mesa de jantar, a pintura mostra quinze pessoas alinhadas ao longo de uma escada em frente a uma mesquita, todas exibindo estilos de vida muito diferentes. Um menino magro sorriu, algumas mulheres com túnicas de seda subiram os degraus, um homem da direita arregaçou a manga esquerda, outro tirou uma soneca, e o mais impressionante de todos, com uma túnica cor de mostarda, olhou-nos com severidade.
