A alegria de seu novo casamento e nova paternidade o ajudou a superar a história mais sombria que já contou. Cora, a heroína do romance, é escrava em uma plantação na Geórgia, onde é discriminada porque sua mãe fugiu quando ela era criança. Após a morte de seu mestre, ela também foge, e a narrativa antes realista toma um rumo especulativo. Ela viajou por túneis subterrâneos e estações de trem até as Carolinas, Tennessee e Indiana. Cada estado evoca uma fase diferente de supremacia branca e a luta interminável contra ela, agrupando acontecimentos tão díspares como as experiências de sífilis em Tuskegee e o movimento Exoduster numa alegoria panorâmica estereotipada.As viagens de Gulliver.”
A prosa é mais fugaz e envolvente do que qualquer coisa que ele já escreveu antes, enquanto a estrutura transmite as ironias da história sem o enciclopedismo ostensivo que atolou “Os Dias de John Henry”. Em uma cena, Cora é contratada para recriar sua escravidão em um museu vivo. “O velho Colson teria perguntado: ‘Quem está no comando? Qual é a teoria?’ ele disse. “Mas não preciso mais catalogá-lo tão minuciosamente.” O sucesso do romance foi sísmico. Oprah escolheu para ela seu clube do livro; em sua residência em Montecito, Whitehead estava tão nervosa que sua equipe insistiu em secar as manchas molhadas de sua camisa antes de serem apresentadas. Poucos meses depois, ele ganhou o National Book Award for Fiction. A cerimónia teve lugar apenas oito dias após a eleição de Trump, o que, invulgarmente, levou Whitehead a emitir um grito de guerra no púlpito: “Seja gentil com as pessoas, crie arte e lute contra o poder”.
Whitehead nunca se esquivou da política; ele participou Comitê Inaugural de Zohran Mamdanie considerou tudo, desde a forma como a IA ameaça a criatividade humana até aos maus-tratos de activistas pró-palestinos. No entanto, ele sempre evitou que as agendas políticas ditassem a direção da sua imaginação. Mesmo assim, a mais recente tendência supremacista branca da América empurrou-o para outra história sombria: a descoberta de uma vala comum nos terrenos de uma penitenciária fechada na Florida chamada Dozier School for Boys. Antigos residentes que sobreviveram alegam que a violação e a tortura foram rotina ali durante décadas, especialmente sob a segregação, quando os rapazes negros sofriam os piores abusos.
“The Nickel Boys” ficcionaliza suas experiências indescritíveis. Tal como em “Sag Harbor”, o tema de Whitehead é uma comunidade de rapazes adolescentes, um par que ilustra caminhos divergentes – desta vez não do céu, mas através do inferno. Elwood é um jovem promissor, quase inacreditavelmente ingênuo, cujos passatempos incluem ler enciclopédias e ouvir o Dr. Martin Luther King Jr. em vinil. Ele queria se juntar ao movimento pelos direitos civis. Mais tarde, depois de pedir carona a um estranho em um carro roubado, ele é enviado para a Nickel Academy, onde faz amizade com Turner, um garoto de sua idade cujos infortúnios o tornaram mais sábio. As suas lutas interligadas levantam questões sobre os benefícios do bom senso num sistema cruel e desumano, questões que vêm à tona anos mais tarde, numa reviravolta dramática.
Ambas as adaptações cinematográficas de The Underground Railroad e The Nickel Boys foram inspiradas por Barry Jenkins e RaMell Ross. Jenkins tem perseguido Whitehead desde que leu “The Intuitive” pela primeira vez em 2010. “Pensei: ‘Uma mulher negra é basicamente Luke Skywalker?’ ele me disse. “’Inscreva-me.’ Anos depois, o sucesso de “Moonlight” o levou a tentar a sorte em “The Underground Railroad” e, desta vez, conquistou a confiança do autor. Jenkins dedicou muita atenção à cinematografia de sua série, que estreou em 2021: “Criamos todo um esquema de iluminação em torno de como ele retratou o Grande Espírito”. O filme de Ross, lançado no ano passado, é rodado da perspectiva dos meninos em cores vivas que refletem a brutalidade de sua situação. Whitehead, que elogiou a adaptação de Jenkins no pódio do Wyoming, foi evasivo quando questionado sobre a adaptação de Ross. “Para mim, ‘The Nickel Boys’ é uma história de realismo psicológico e há algo etéreo na adaptação”, disse ele. Uma mulher da minha fila virou-se para o seu companheiro e arriscou uma tradução: “Ele odeia!”
