Por quase uma década, foi prometida uma reforma aos Banhos Jacob Riis em Rockaways. Este verão deveria ser quando um clube de praia semiprivado finalmente foi inaugurado dentro do edifício Art Déco da década de 1930, incluindo uma piscina e um lounge para membros pagantes. A taxa de adesão é de $ 750, e uma assinatura anual padrão custará $ 1.500 se você tiver menos de 30 anos ou $ 2.000 para todos os outros.
Algumas concessões – que deverão incluir restaurantes, bares, gelatarias e lojas de artigos essenciais de praia abertas ao público no piso térreo – estarão abertas no fim de semana de 4 de julho.
Mas esse dia já passou e o Rockaway Ocean Club continua a ser um canteiro de obras, com os patrocinadores do projeto esperando inaugurar no início de agosto. Os construtores estão trabalhando lá dentro. Ferramentas e materiais estavam espalhados atrás do portão preto. Placas digitadas ao longo das janelas diziam “GELATO” e “RESTAURANTE”.
Nos últimos 50 anos, o balneário esteve praticamente vazio e, com a demolição do hospital de tuberculose abandonado no outro extremo da praia em 2023, é a estrutura mais proeminente do Parque Jacob Riis. Esta maravilha arquitetônica já foi usada parcialmente como residência para equipes de resgate, mas caiu em desuso desde o início da década de 1970 e sofreu danos significativos durante o furacão Sandy em 2012.
Ursula Damani, sócia fundadora e diretora de marketing, disse ao The City Reporter que o trabalho encontrou muitos atrasos.
No entanto, a desaceleração do trabalho não foi o único problema do clube de praia: na terça-feira seguinte ao fim de semana de 4 de julho, várias organizações de base na cidade anunciaram um boicote planejado ao clube e a todos os seus negócios locais.
em um Postagem no Instagram Tendo já recolhido mais de 3.000 gostos, os grupos, organizados como Riis Beach Block Association, incentivam os outros participantes do Riis a não comprarem nada que seja inaugurado no antigo balneário e a não se apresentarem ou participarem em nenhum dos seus eventos futuros.
A postagem citava a privatização de um espaço público que dizia: “Riis precisa de cuidados, não de gentrificação!” Damani argumentou que a comunidade vizinha, Neponsit, é uma das mais ricas da cidade.
História gay
Durante décadas, os nova-iorquinos caminharam até o que é conhecido como “Praia do Povo”, operado pelo Serviço Nacional de Parques. A Ponte Memorial Marine Parkway-Gil Hodges, construída poucos anos depois do balneário, foi projetada para tornar a praia mais acessível, conectando a Avenida Flatbush com a Península Rockaway.
De acordo com Jah Elyse Sayers, uma marítima de longa data em Riis que escreveu sua tese de doutorado sobre a negritude e a classe trabalhadora, a construção de pessoas queer e trans no contexto da erosão em Riis, e em 2022 fundou “The People’s Riisearch Group”, um arquivo coletivo.
“Somos os únicos que cuidamos desta praia há muito tempo”, disseram os palestrantes.
Lamentam a “dependência das receitas do NPS em relação à privatização” – acrescentando que os habitantes locais têm vindo a gerir a terra informalmente há anos, tais como o crowdfunding para um tapete acessível a deficientes e cadeiras de rodas na praia.
O NPS confirmou por e-mail que grupos comunitários financiaram coletivamente a compra dos tapetes, acrescentando que o parque não os havia instalado anteriormente devido a problemas de erosão e que cadeiras de rodas de praia estavam disponíveis para uso.
A Riis Beach Block Association foi formada para ajudar a formalizar os direitos dos amantes gays de Riis de administrar a praia, especialmente após a demolição de um antigo hospital próximo em 2023. Os banhistas gays de longa data dizem que isso ajudou a transformar Riis em um refúgio LGBTQ (e às vezes uma praia de nudismo), com o edifício atuando como uma barreira de privacidade entre os banhistas e os proprietários de casas Neponsit, em grande parte conservadores.
Dean Labowitz, planejador urbano e membro do RBBA, estava preocupado com a possibilidade de o Rockaway Ocean Club excluir os gays. Labowitz mudou-se para a cidade em 2019 e disse que vir à praia de Riis os ajudou a descobrir as suas próprias identidades.
“Nunca os ouvi dizer a palavra ‘comunidade gay’”. “Eles queriam trazer todo mundo da cidade de Nova York, mas não podiam dizer pessoas queer”, disse Labowitz sobre os desenvolvedores de casas de banho.
A linguagem que os desenvolvedores do Rockaway Ocean Club usaram para descrever o projeto, como “adequado para toda a família”, disparou especialmente o alarme.
Damani, parte da equipe de desenvolvimento do balneário, disse que o projeto não é anti-gay.
“Por alguma razão, as pessoas sentem que se dissermos que as famílias são bem-vindas, isso significa que a comunidade gay não é bem-vinda. E, na minha opinião, não vejo essas coisas como mutuamente exclusivas. Grande parte da comunidade gay tem famílias”, disse Damani. “Eles podem não ser a definição tradicional de família, mas ainda é uma família, e talvez não no sentido nuclear, mas ainda é uma família.”
“Não vejo por que não podemos ter aulas de natação para crianças pela manhã e uma festa dançante gay no quintal à noite”, acrescentou ela.
Damani acrescentou que o grupo está empenhado em “ser bons vizinhos de todas as comunidades que chamam esta praia de lar” e em manter 60% dos edifícios restaurados gratuitos e abertos ao público.
Investidores na ‘lista de observação’
Os desenvolvedores do Rockaway Ocean Club estão trabalhando para uma inauguração em agosto, disse Damani. Mas espera-se que seja ainda maior que o clube de praia. Um hotel de 28 quartos – com inauguração prevista para 2027 – também está sendo construído no segundo andar.
O projeto está suspenso há quase dez anos. Em 2018, o NPS anunciou um acordo provisório com Aaron Broudo e Belvy Klein, a dupla por trás do Brooklyn Night Bazaar, um local temporário para eventos ao ar livre que virou evento que fechou em 2019. O NPS disse ao The City Reporter que eles eram os candidatos considerados “mais receptivos” ao pedido de propostas.
Quatro anos depois, a NPS anunciou a assinatura de um contrato de arrendamento de 60 anos no edifício histórico do balneário com a Bathhouse Lodge LLC, fazendo negócios como Brooklyn Bazaar – Broudo e Klein – e CBSK Developers, uma parceria de desenvolvimento imobiliário da cidade de Nova York.
Há muitos apoiadores envolvidos no projeto, incluindo um que deu o alarme aos críticos porque apareceu na “Lista dos Piores Proprietários em Observação” em 2023 e 2024, Jonah Bamberger, do grupo de investimentos Aulder Capital.
Mas Damani, natural de Nova York, enfatiza que sua paixão pelo projeto e pela praia supera em muito o potencial de lucro.
“Este não é um esquema para enriquecimento rápido, nem de longe se possa imaginar”, disse ela. “Este é definitivamente um projeto de verdadeira paixão e um trabalho de amor.”
Bamberger aparece em podcasts no final de 2024 para discutir seu trabalho no balneário, dizendo que esteve envolvido “nos últimos cinco ou seis anos”.
Mas os representantes de Damani e Aulder disseram que ele não tinha nada a ver com as operações ou gestão do Rockaway Ocean Club.
“Nos últimos cinco anos, a Aulder Capital não esteve envolvida (sic) em nenhum aspecto do projeto Rockaway Ocean Club, inclusive como sócio limitado ou investidor”, disse David Myers, que dirige as operações de marketing da Aulder.
“Ele pode ter feito parte daquele grupo financeiro de private equity, mas em termos de influência neste projeto, para mim ou para minha equipe, não houve nenhuma”, disse Damani.
No entanto, pelo menos um dos inquilinos de Bamberger, Brandice Taylor Davis – que viveu numa das propriedades de Bamberger durante a última década – disse que ficou chocada ao ler no website da empresa de investimento que ele estava totalmente envolvido no projecto.
“Minha única esperança é que alguém que tenha a capacidade de fazer algo faça algo para resolver este problema, para proteger as pessoas na praia e para proteger os inquilinos de seu portfólio”, disse Davis.
Alguns dos inquilinos de Bamberger no Brooklyn disseram ao The City Reporter que passaram meses sem aquecimento e água quente, mesmo no inverno, e tiveram vários problemas com seus prédios de apartamentos que não foram resolvidos. Como presidente da associação de inquilinos, Davis tem ações judiciais pendentes contra seu senhorio.
Bamberger disse ao The City Reporter que seu papel no clube de praia é “passivo”, acrescentando que ele trabalha em estreita colaboração com o Departamento de Edifícios e o Departamento de Preservação e Desenvolvimento Habitacional da cidade.
Labowitz disse temer que desenvolvedores como Bamberger impactem o porto seguro histórico. “Se Riis não é mais Riis… é uma crise”, disseram.
Com a construção ainda em andamento, os ciclistas do Riis caminharam para cima e para baixo no calçadão olhando com curiosidade para o prédio Art Déco em um dia ensolarado no final de julho, pouco antes de sua inauguração programada.
Bryan Manning, morador de Forest Hills há mais de 30 anos e visitante de Riis Beach desde 1960, vagou pelo edifício gigante, espiando pelas janelas para ver o quão avançado estava o processo de construção. É um hábito que ele desenvolveu ao longo dos últimos anos, vindo quase todos os dias para ver como está o andamento do trabalho.
Manning disse que está feliz que alguém finalmente esteja fazendo algo com a casa de banhos, mas ele não conseguiu uma assinatura – e não tem certeza se alguém pode pagar por isso.
“Ninguém no Queens paga isso”, disse ele.
