Martha Lillard tinha acabado de completar 5 anos quando foi diagnosticada com poliomielite e teve que contar com um pulmão de ferro. Ela morreu em 26 de junho em Oklahoma, sendo a última paciente de poliomielite nos Estados Unidos a usar a máquina, disse sua irmã.
Ela tem 78 anos.
“Eles disseram que ela não viveria além dos 20 anos”, disse a irmã de Lillard, Cindy McVey, à Associated Press na sexta-feira. “Ela tem o entusiasmo e a motivação para continuar e tirar o melhor proveito de sua vida.”
McVey atribuiu a morte de sua irmã aos efeitos persistentes do COVID-19. A certidão de óbito listou as causas como insuficiência pulmonar crônica e síndrome pós-poliomielite, disse McVey.
Lillard dorme em um tubo pulmonar de ferro que envolve seu corpo enquanto a pressão do ar na câmara força o ar para dentro e para fora de seus pulmões.
Quando criança, ela ia à escola duas horas por dia e recebia aulas particulares no resto do tempo. Ela frequentou a Shawnee High School usando um sistema telefônico que lhe permitiu interagir com professores e colegas de classe por meio de um sistema de intercomunicação na sala de aula.
Sua família viajava para o Missouri graças a um trailer personalizado, e seu pai ligava para hotéis para saber se eles tinham portas largas o suficiente para acomodar a máquina em que Lillard dormia. Lillard até conseguiu dirigir por um tempo.
“Para mim, era simplesmente normal”, lembra McVey, 75 anos.
A poliomielite já foi uma das doenças mais temidas do país, com surtos anuais que deixavam milhares de pessoas paralisadas. A doença afeta principalmente crianças.
As vacinas foram disponibilizadas em 1955. De acordo com os Centros federais de Controle e Prevenção de Doenças, uma campanha nacional de vacinação reduziu o número de casos anuais nos Estados Unidos para menos de 100 na década de 1960 e para menos de 10 na década de 1970.
Em 1979, a poliomielite foi declarada eliminada nos EUA, o que significa que já não se espalhava com frequência.
Mais tarde, a Internet ajudaria Lillard a se manter informada e aprender sobre todo tipo de assunto, inclusive a doença que a deixou paralisada do pescoço para baixo.
Com a terapia, ela conseguiu recuperar algum uso do braço esquerdo e a capacidade de usar as pernas. Mas ela só conseguia mover o braço esquerdo de um lado para o outro na cintura. Mesmo estando fora de alcance, ela morou sozinha por muitos anos e preparava suas próprias refeições.
A Internet também permitiu que Lillard conhecesse seu futuro marido. Após os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001, Lillard quis entender mais sobre o que aconteceu. Em uma sala de bate-papo, disse McVey, ela conheceu um homem no Egito e se comunicou com ele online por mais de 20 anos.
Lillard se casou com Baha Salh em fevereiro, depois de finalmente conseguir um visto para viajar para Oklahoma.
“Eles eram verdadeiramente almas gêmeas”, disse McVey. “Ele ficou arrasado.”
Durante a pandemia de coronavírus, Lillard contraiu COVID-19 duas vezes. Antes de contrair COVID-19, a sua capacidade pulmonar era inferior a 25%.
Nos últimos cinco anos de sua vida, ela não pôde sair de casa porque ficou mais difícil respirar. Nos últimos dois anos, disse McVey, ela esteve com pulmão de ferro quase 24 horas por dia.
McVey descreve sua irmã como artística e criativa. Ela escreve poesia e compõe canções. Ela escreveu seu próprio obituário, que agora é publicado online por uma funerária. Ela descreve ser voluntária da Humane Society.
“Ela é uma ávida amante do Beagle e apoiou resgates de animais como postadora cruzada no Facebook”, escreveu Lillard.
Mais tarde, ela atualizou seu obituário para dizer que “morreu de Covid 19 de longa distância”, mas McVey acrescentou a data de sua morte.
Nos últimos anos, McVey e Lillard têm tentado encontrar alguém que possa reparar o pulmão de ferro, um dos vários que ela teve ao longo da vida.
“Mas como ela foi a última, não precisávamos mais disso”, disse McVey em meio às lágrimas.
