Entretanto, em Londres, Albert Grant, um incansável promotor de acções que serviu de modelo ao financista corrupto Augustus Melmotte em “The Way We Live Now” de Anthony Trollope, aproveitava o clima temperado de investimento para emitir acções em empreendimentos longínquos de origem incerta, incluindo a Lima Railway e a Lisbon Steam Railway Company. Na Alemanha, Bethel Henry Strousberg, que Ahamed descreve como “um misterioso magnata ferroviário prussiano”, construiu uma empresa que empregava 150 mil pessoas e controlava mais de 2.400 quilómetros de vias férreas através da Prússia, Hungria e oeste da Rússia. Em três anos, cerca de 450 startups, muitas delas relacionadas com infraestruturas, abriram o capital em Berlim, e os preços de muitas empresas maiores e mais estabelecidas duplicaram. As ações bancárias são particularmente favoritas. Mesmo os membros da aristocracia fundiária, que tradicionalmente desprezavam o sórdido mundo das finanças, não conseguiram resistir ao frenesim. “Ministros, generais, príncipes e condes apostaram em ações para competir com os lobos mais astutos da bolsa de valores”, observou Friedrich Engels, um observador preocupado.
As pessoas descrevem frequentemente este tipo de especulação como uma bolha, mas é importante distinguir entre bolhas não lucrativas, nas quais os objectos especulativos têm pouco ou nenhum valor intrínseco, e bolhas lucrativas, que inflam em torno de objectos que, em última análise, criam muito valor económico a longo prazo. Quando o comércio de tulipas de cores exóticas entrou em colapso na Amesterdão do século XVII, ou quando o fenómeno do stock de memes explodiu em 2021, nada de valor foi criado. Em contraste, o boom ferroviário e a bolha bolsista da Internet deixaram a economia com algumas infra-estruturas críticas, como carris, material circulante e cabos de fibra óptica.
Muito se ganhou com o dinheiro que laboratórios de IA e empresas de nuvem como Amazon Web Services e Microsoft Azure, conhecidos como hiperescaladores, estão gastando em data centers e outras infraestruturas de IA. Na verdade, eles são muito vastos. De acordo com a empresa de investigação IDC, só os gastos mundiais com servidores, armazenamento e redes atingirão quase meio bilião de dólares este ano. Uma análise estima que os gastos com IA apenas por empresas de hiperescala poderiam representar até 2% do PIB dos EUA. Mas comparado com o tamanho da economia, a quantidade de dinheiro mobilizada e gasta para construir a ferrovia é ainda maior. “Em três anos, quase mil milhões e meio de dólares foram investidos no mercado de obrigações ferroviárias, um compromisso de capital sem precedentes que, no seu auge, ascendeu a fenomenais 5% do PIB”, escreve Ahamed. “As empresas ferroviárias cresceram em número – no final de 1872, mais de trezentas empresas listavam os seus títulos na Bolsa de Valores de Nova Iorque.”
Resta saber quantas startups de IA além da Anthropic e OpenAI continuam a abrir o capital. Mas surgiu outro paralelo com a era ferroviária: a febre bolsista ligada à IA espalhou-se globalmente. Tomemos como exemplo a Coreia, lar de fabricantes de chips como Samsung Electronics e SK Hynix. Nos últimos 12 meses, o índice de ações Kospi quase triplicou, com muitos investidores a contrair empréstimos com margem para entrar no mercado ou expandir as suas posições. Na semana passada, foi relatado que esta prática de compra alavancada progrediu ao ponto em que as corretoras coreanas atingiram o limite regulamentar sobre o montante de crédito que podem conceder aos seus clientes.
A alavancagem é uma característica perene das bolhas; Os avisos também não podem durar muito. Em agosto de 1872, um trabalho em Nação note que das 350 empresas ferroviárias que apresentaram contas financeiras acessíveis, menos de 100 pagam dividendos. Walter Bagehot, editor do economista, avise seus amigos para evitar investimentos especulativos como os recomendados por Grant e outros. De Frankfurt, Mayer Carl von Rothschild, chefe da sucursal alemã do maior grupo financeiro da Europa, escreveu aos seus homólogos britânicos: “A especulação selvagem em todas as novas acções bancárias continua a ser o principal tema de conversa”. Ele passou a criticar “todos esses novos planos de ninhada estão custando muito dinheiro”.
