Os adversários estão cada vez melhores, o palco está cada vez maior e os New York Knicks estão cada vez mais perto do seu primeiro título em mais de cinco décadas.
Jogando suas primeiras finais da NBA em 27 anos e sem jogar há mais de uma semana ou perder há mais de um mês, os Knicks derrotaram o San Antonio Spurs por 105 a 95 no jogo 1 fora de casa, no Frost Bank Center.
Os Knicks, que eliminaram uma desvantagem de 14 pontos no terceiro quarto, ampliaram sua seqüência de vitórias para 12 jogos. Eles se tornaram apenas o sétimo time na história da NBA a vencer 12 jogos consecutivos na pós-temporada, incluindo sete vitórias consecutivas de dois dígitos. A vitória também deu à franquia sua primeira liderança nas finais da NBA desde 1994.
Jalen Brunson, depois de mancar para o banco devido a duas lesões diferentes sofridas durante o jogo, marcou 13 de seus 30 pontos no quarto período para ajudar os Knicks a três vitórias de seu primeiro campeonato em 53 anos.
“Ele é um jogador”, disse o técnico do Knicks, Mike Brown, aos repórteres após a vitória. “Nos momentos mais importantes, ele aparece. É isso que os MVPs devem fazer.”
OG Anunoby marcou 12 de seus 17 pontos no quarto período, incluindo um par de 3 pontos que deu aos Knicks uma vantagem de 86-81 faltando 8:50 para o final. Stephon Castle respondeu com três gols e Devin Vassell seguiu com um para empatar o placar.
Brunson então marcou oito gols consecutivos para dar aos Knicks uma vantagem de 94-86 com 6:34 restantes.
Victor Wembanyama respondeu com um 3 e marcou oito pontos em uma sequência de 9 a 0 que colocou os Spurs de volta à liderança com 95 a 94 faltando 2:16 para o final.
Brunson, do outro lado, manteve a posse ao desviar um rebote ofensivo e acertar um 3 para uma vantagem de 97-95. Mikal Bridges seguiu com um lance livre, e Brunson acertou um lance livre para aumentar a vantagem para seis faltando 37,8 segundos para o fim. Os Knicks fecharam o jogo com uma sequência de 11 a 0 para preservar a vitória.
Karl-Anthony Towns fez 18 pontos e 12 rebotes, e Landry Shamet somou 13 pontos saindo do banco. Josh Hart fez apenas três pontos, mas pegou 15 rebotes, somou seis assistências e quatro roubos de bola. Os Knicks conseguiram uma vitória de dois dígitos, apesar das dificuldades em quadra, com apenas 41% de arremessos no geral.
“Acho que sabemos o que temos que fazer”, disse Brunson. “Acho que somos um grupo muito próximo.”
Wembanyama liderou o Spurs com 26 pontos e 12 rebotes, mas acertou apenas 6 de 21 em campo. Os Spurs acertaram um total de 36%, acertando apenas 11 de 43 em profundidade.
“Eu estava muito mal esta noite”, disse Wembanyama aos repórteres. “Não pode ser mais complicado do que isso.”
Os Knicks, disputando sua primeira final desde a derrota para os Spurs em 1999, dominaram seus rivais do Leste com facilidade enquanto buscavam seu primeiro campeonato desde 1973. Eles entraram no jogo de quarta-feira com 11 vitórias consecutivas por uma margem de 262 pontos – a maior sequência de 11 jogos na história da NBA.
Mas seu maior teste na pós-temporada o aguarda nas finais contra um time do Spurs que conquistou 62 vitórias após uma vitória no jogo 7 sobre o atual campeão Thunder para chegar à sua primeira final desde que derrotou o Miami Heat em 2014.
Kay Angrum, da NBC de Nova York, recebeu as primeiras reações dos fãs entusiasmados dos Knicks que assistiram ao jogo 1 no Central Park.
Os Knicks saltaram para uma vantagem de 14-7 enquanto os Spurs lutavam na quadra, fazendo apenas uma das primeiras oito tentativas de 3 pontos. O San Antonio respondeu então com uma sequência de 12 a 0, liderada por Dylan Harper, que marcou 10 pontos no primeiro tempo.
O placar aumentou para 20-3 depois que um par de 3 de Julian Champagnie ajudou a empurrar o San Antonio para a frente por 27-17 faltando 1:27 para o final do primeiro quarto.
Isso levou a um intervalo dos Knicks, quando Brunson deixou o jogo e voltou mancando para o vestiário com uma aparente lesão no joelho direito depois que Harrison Barnes, do San Antonio, caiu sobre ele após sofrer uma falta enquanto tentava um rebote ofensivo.
Os Knicks responderam com uma vitória por 7 a 0 sem Brunson e empataram em três antes de ele retornar faltando pouco mais de oito minutos para o final do segundo quarto.
Brunson, depois de acertar apenas dois de seus primeiros nove arremessos, marcou oito seguidos para os Knicks, superando uma lesão no tornozelo que o fez mancar de volta ao banco, para fazer o 38-37.
Champagnie acertou três cestas de 3 pontos nos dois minutos finais do intervalo, dando aos Spurs uma vantagem de 55-48 no intervalo. Champagnie liderou o Spurs com 15 pontos no primeiro tempo, fazendo 5 a 6 de fora do arco.
Brunson liderou o Knicks com 11 pontos no primeiro tempo, mas acertou apenas 5 de 15 no primeiro tempo. Os Knicks arremessaram 41 por cento de campo e acertaram apenas três lances livres no intervalo – um total que melhoraram no segundo tempo, ao finalizar 16 de 18 na linha.
Os Spurs aumentaram sua vantagem para 14 no meio do terceiro quarto com um chute de Harper, fazendo 65-51. Com Wembanyama no banco, os Knicks ficaram aquém quando Brunson saltou para uma vantagem de 7-0 com uma bandeja para empatar por 67-61 sobre Nova York.
Towns converteu um par de tocos, o último mais a falta para uma jogada de 3 pontos, e Brunson seguiu com um pull-up jumper para igualar o placar em 71-71 faltando dois minutos para o fim do terceiro quarto.
Depois que o chute de Wembanyama colocou os Spurs em vantagem por 3, Miles McBride converteu com sucesso um escanteio 3 nos segundos finais do terceiro quarto para igualar o placar em 76-76.
Brunson e os Knicks empataram em quarto lugar, dando aos Spurs sua primeira derrota no jogo 1 das finais da NBA na história da franquia, com San Antonio anteriormente assumindo uma vantagem de 6 a 0 na abertura da rodada do título.
O jogo 2 é sexta-feira em San Antonio às 20h30. ET.
“Temos um longo caminho a percorrer”, disse Brunson.
