Quando a produtora de televisão para a qual Jeff Nimoy trabalhava começou a perder salários em 2017, o apresentador de Los Angeles não se preocupou.
Ele disse que a Bellum Entertainment é uma “máquina”, produzindo um fluxo constante de programas policiais reais, televisão infantil e documentários. A certa altura, a empresa tinha até 30 programas no ar ou em desenvolvimento, incluindo “It Takes a Killer”.
Assim como seus colegas Nimoy também acredita no CEO da empresa Mary Carole McDonnellé uma rica herdeira da aviação com acesso a milhões de dólares.
“Pensei que isso não iria diminuir de jeito nenhum, eles têm muito capital”, disse Nimoy, que a certa altura acreditou que passaria os próximos 20 anos de sua carreira na Bellum.
Mas esse sonho desapareceu quando seu salário desapareceu e a Bellum Entertainment fechou repentinamente. Quase uma década depois, Nimoy ainda espera receber mais de US$ 16 mil – e McDonnell é um fugitivo procurada pelo FBI depois que ela se passou por herdeira da família de aeronaves McDonnell para fraudar bancos da Califórnia em quase US$ 30 milhões.
“Todo mundo estava certo e eu estava errado”, disse Nimoy.
Este mês, o FBI anunciou um o boletim informativo mais esperado está buscando informações sobre McDonnell, 73, que foi indiciado federalmente em 2018 sob a acusação de fraude bancária e roubo de identidade agravado. Os investigadores alegam que entre julho de 2017 e maio de 2018, McDonnell usou documentos falsificados e alegou que tinha acesso a um fundo fiduciário secreto no valor de US$ 80 milhões como parte de seu esquema.
Investigadores federais acreditam que McDonnell está em Dubai.
Embora McDonnell enfrente acusações criminais de fraudar bancos, ex-funcionários da Bellum, familiares e registros judiciais descrevem o que dizem ter sido seu declínio de produtora de televisão de sucesso para suposto fraudador que deixou um rastro de vítimas.
“Estamos procurando o paradeiro dela”, disse a porta-voz do FBI, Laura Eimiller, à NBC News, observando que novas informações sobre alegações de irregularidades contínuas no exterior levaram o FBI a pedir a ajuda do público.
A família de aeronaves McDonnell acabou vendendo a corporação. A Fundação James S. McDonnell não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Um suposto legado de irregularidades
O único detalhe biográfico na história da dinastia da aviação de McDonnell que um parente sabe ser preciso é sua conexão com St. O parente pediu anonimato para proteger outros membros da família.
McDonnell nasceu em Michigan e tem ligações com o Alabama, O FBI disse. Mas parentes disseram que McDonnell cresceu em St. Louis, onde a empresa de aeronaves McDonnell Douglas foi fundada.
O parente disse que embora o pai de McDonnell estivesse “rico” e fosse dono de uma mercearia de sucesso, ela “aumentaria seu valor” e inventaria histórias sobre estar envolvida com eles. McDonnell Douglas Corporation. A empresa é mais conhecida por fabricar peças de aeronaves durante a Segunda Guerra Mundial, desenvolver o primeiro caça a jato baseado em porta-aviões da Marinha e moldar a exploração espacial e a aviação.
“Falei diretamente com o pai dela… e ele riu e disse: ‘Não, não há conexão aí’”, disse o parente. “Fui tolo em não desafiá-la sobre isso. Mas ela continuou a promover essa conexão, inflexível de que herdaria essa enorme quantia de dinheiro.”
Detalhes sobre o início da carreira de McDonnell e quando ela se mudou para a Califórnia permanecem obscuros. Segundo ex-funcionários da Bellum Entertainment, McDonnell continua afirmando que é a herdeira da dinastia.
‘Recebi muitos cheques devolvidos’, disse ex-funcionário da Bellum
Brian Testa foi contratado como produtor e diretor da locação da Bellum Entertainment em Burbank em julho de 2016. Ele inicialmente viu a oportunidade de trabalhar em reconstituições de crimes reais como “Murderous Afs” e “Deep Undercover” como uma nova aventura.
“Eu venho de muito da realidade (televisão). Então, tendo sido roteirizado, mantendo a história realista com a pessoa que é a vítima, geralmente o assassino, eu contaria essa história da forma mais visualmente divertida possível”, disse ele. “Foi um desafio.”
Testa disse que sua equipe costuma trabalhar 12 horas por dia para explorar locações, filmar e conseguir os acessórios necessários para as apresentações. McDonnell estava sempre entrando e saindo do escritório, disse ele.
Testa disse que McDonnell previu riqueza – dirigir um Porsche, trabalhar em um escritório com “ricos trabalhos em madeira por toda parte” e se comportar como alguém que gosta de “hotéis cinco estrelas e certamente de um estilo de vida luxuoso”.
“Ela se veste bem… mas sempre parece um pouco desgrenhada”, disse ele, acrescentando que as fofocas do escritório sugerem que ela vem de dinheiro. “Certamente ouvi duas histórias diferentes enquanto estive lá. Uma era que ela era herdeira de McDonnell Douglas e a outra era que havia um fundo familiar criado para ela.”
Quando os cheques começaram a chegar e a fachada da riqueza geracional começou a desmoronar, disse Testa, McDonnell sempre tinha uma explicação para os atrasos nos pagamentos. Testa disse que às vezes os culpava pelas linhas de crédito não pagas e outras vezes dizia aos seus funcionários que havia “fraude bancária grave” que afectava as finanças da empresa.
Depois que todos foram pagos, disse Testa, houve pressa para descontar os cheques.
“Haverá uma corrida louca para levá-los ao banco antes que ele feche, para que você possa conseguir dinheiro, porque eles estarão movimentando dinheiro”, disse ele. “Recebi tantos cheques devolvidos.”
Para Carlos Franco, as dúvidas sobre a Bellum Entertainment começaram quase assim que ele foi contratado como assistente de produção no escritório da empresa em Nova Orleans, em 2016.
Ele começou a ouvir seus colegas reclamarem de não serem pagos enquanto trabalhava no filme “Os Assassinatos”. Então seu primeiro salário atrasou e as desculpas começaram a aparecer.
“Sempre há algum problema com o banco, ou o dinheiro que deveriam receber não chega até eles, ou eles tiveram que mudar de banco, ou estão contraindo um empréstimo”, disse ele.
Sem saber das questões salariais que supostamente assolam Bellum, Aaron Cadieux começou a trabalhar para a empresa em 2017 após ser contatado para ajudar a produzir um programa “Mistérios Inexplicáveis”.
A produtora queria que Cadieux fosse diretor de fotografia de um episódio filmado em Massachusetts sobre o Triângulo Bridgewater, uma área de cerca de 320 quilômetros quadrados no estado conhecida pelo que alguns acreditam ser atividade paranormal.
Cadieux, que mora em Massachusetts e é dono de uma produtora de vídeo, nunca tinha ouvido falar de Bellum – mas aproveitou a oportunidade. A empresa pagou-lhe US$ 500 adiantados, o que lhe deu “mais tranquilidade”, e até lhe forneceu uma câmera.
“Acho que eles até forneceram almoço e tudo mais. Quer dizer, foi uma cirurgia no esqueleto. Não foi uma operação cara, mas fiquei completamente à vontade”, disse ele.
Como outros, Cadieux disse que rapidamente começou a notar sinais de alerta. Embora a filmagem de dois dias tenha terminado na primavera de 2017, ele disse que ainda estava esperando para pagar a conta restante de US$ 2 mil no final do verão.
Cadieux disse que enviou um e-mail e ligou para Bellum durante meses para obter atualizações sobre seu pagamento.
“Peço desculpas pelo atraso no pagamento. Ficamos um pouco atrasados. Um pagamento está sendo processado e será enviado esta semana”, disse um funcionário da Bellum que trabalha com contas a pagar em um e-mail de 26 de julho de 2017 que Cadieux compartilhou com a NBC News.
Cadieux disse que nunca recebeu o pagamento de julho. Em e-mail datado de 10 de novembro de 2017, o funcionário sugeriu que o cheque de Cadieux havia sido enviado pelo correio e pediu desculpas pelo atraso. Quando Cadieux novamente não conseguiu receber o dinheiro, ele disse à NBC News, ele acabou enviando um e-mail para McDonnell e ameaçou criar um site expondo sua falta de pagamento aos funcionários.
“Eles me transferiram o dinheiro. Fui pago, mas e o resto de vocês? Então eu disse para deixar para lá”, disse ele, observando que havia lançado o site há pouco tempo.
Ao mesmo tempo, os problemas de Bellum começou a chamar a atençãoe a empresa acabou sendo atingida por dezenas de ações judiciais de penhora de salários no condado de Los Angeles. Os registros judiciais online mostram que McDonnell foi citado em vários casos civis.
Em 2017, o Gabinete do Comissário do Trabalho da Califórnia investigou Bellum depois de cerca de 50 funcionários apresentarem queixas sobre salários não pagos, disse o site de entretenimento. Prazo informado naquela hora.
“As reclamações alegam principalmente o não pagamento de salários e foram apresentadas por atores, produtores, membros da equipe e outros”, disse um porta-voz do Gabinete do Comissário do Trabalho ao Deadline na época. “Alguns concordaram, outros não e estão em vários estágios do processo de reivindicação salarial.”
O Gabinete do Comissário do Trabalho não respondeu imediatamente ao pedido de comentários da NBC News, mas disse que estava trabalhando para coletar informações sobre a investigação de McDonnell.
Enfrentando uma pressão crescente, a empresa fechou repentinamente após férias planejadas de uma semana para comemorar o feriado de 4 de julho de 2017.
“Na noite anterior ao nosso retorno, parecia que estávamos tendo alguns atrasos, íamos estender nosso intervalo por mais duas semanas”, disse Nimoy. “Foi quando liguei para meu chefe e disse: ‘Nunca mais voltaremos’. Ele concordou e nunca mais ouvimos falar deles.”
Testa disse que depois que a empresa fechou, ele começou a protestar do lado de fora do escritório para exigir seu dinheiro de volta. Poucos dias depois, ele recebeu um cheque de US$ 3.000 que, segundo ele, a empresa lhe devia.
Mas outros trabalhadores da Bellum não tiveram tanta sorte.
Franco entrou com uma ação no Departamento do Trabalho da Califórnia em setembro de 2017 e ganhou uma sentença de US$ 12.395 – mas ele diz que ainda deve US$ 1.250 em salários não pagos. Nimoy disse que a empresa lhe deve US$ 16.650 em pagamentos atrasados.
De ser acusado de amarrar funcionários a ser acusado de fraude bancária
O FBI alega que nos bastidores McDonnell estava executando um golpe ainda maior. Uma acusação federal de 2018 a acusou de receber US$ 14,7 milhões do Banc of California ao alegar falsamente que ela era parente da família McDonnell Douglas e tinha acesso a um fundo fiduciário de US$ 80 milhões.
Em uma ação civil federal alterada apresentada em dezembro de 2018, o banco disse que durante uma reunião com McDonnell e seu ex-advogado, Barry Rothman, McDonnell disse que era herdeira do fundador da McDonnell Douglas Corp. McDonnell disse que planejava receber dinheiro do fundo, mas precisava de um empréstimo para sobreviver, alega o processo.
O banco alega que o esquema envolvia a falsificação de documentos e a alegação falsa de que pagaria um empréstimo do fundo. O banco a processou por deturpação/fraude intencional, conspiração para fraudar e violação de contrato escrito. Rothman, que morreu em março de 2018, não foi citado como réu no caso.
Os investigadores federais alegam na acusação que McDonnell usou táticas semelhantes para fraudar mais de US$ 15 milhões de outras instituições financeiras.
Em 12 de dezembro de 2018, Um mandado de prisão federal foi emitido a McDonnell sob a acusação de roubo de identidade agravado e fraude bancária. Mas na altura, as autoridades federais acreditavam que ela tinha fugido para Dubai.
O FBI disse ter recebido informações de que McDonnell ainda é acusado de envolvimento em fraudes offshore.
“Abrir o capital é uma ferramenta de investigação”, disse Eimiller, porta-voz do FBI. “Chegamos a um ponto em que o caso estava meio arquivado e recebemos informações de que ela continuava cometendo fraudes, e decidimos que este era um momento estratégico para ir a público.”
