Os Clippers podem ter conseguido uma potencial pedra angular da franquia na noite do draft, mas a maior questão para a organização ainda gira em torno de Kawhi Leonard.
De acordo com Chris Haynes, membro da NBA, os Clippers devem considerar a troca de Leonard se os dois lados não conseguirem chegar a um acordo sobre uma extensão de contrato nesta temporada.
“Se a extensão falhar, acho que os Clippers vão transferir Kawhi”, Haynes ele disse na televisão da NBA. “Não espero que ele fique e jogue com um contrato expirando.”
Leonard está entrando na última temporada do contrato de três anos no valor de US$ 149,5 milhões que assinou em janeiro de 2024 e deve ganhar US$ 50,3 milhões na próxima temporada. Embora as negociações de extensão ainda não tenham começado, Haynes observou que as discussões deverão ocorrer após o draft, dando aos Clippers a oportunidade de delinear sua visão de longo prazo.
Essa visão ficou muito mais clara na noite de terça-feira.
Graças às quatro primeiras escolhas protegidas do primeiro turno adquiridas dos Pacers na negociação de Ivica Zubac, os Clippers adquiriram a 5ª escolha geral e a usaram no ex-astro de Illinois Keaton Wagler.
Combinados com um núcleo jovem emergente que inclui Darius Garland, os Clippers estão subitamente mais versáteis do que nunca.
A escolha também dá vantagem à organização. Em vez de se sentirem pressionados a renovar Leonard a qualquer custo, os Clippers agora têm um plano de sucessão potencial caso as negociações se compliquem.
Apesar da especulação crescente, qualquer negociação potencial ainda exigiria que os Clippers mudassem de rumo. De acordo com a ESPN, o proprietário Steve Ballmer ainda se opõe firmemente para mover Leonard, até mesmo recusando o interesse de equipes como os Warriors antes do prazo de negociação, enquanto continuava a desenvolver o duas vezes MVP das Finais.
No entanto, Leonard solidificou sua posição de negociação com uma das melhores temporadas de sua carreira. Ele teve média de 27,9 pontos, 6,4 rebotes e 3,6 assistências em 65 jogos e ganhou honras de segunda equipe da NBA.
Se Balmer decidir disponibilizá-lo, não faltará interesse.
Relatórios recentes ligaram Leonard ao Heat, com Brandon Robinson, membro da NBA relatório que o atacante veterano queria jogar em South Beach. Ao mesmo tempo, relatórios do The Athletic indicaram que Leonard há pouco interesse juntou-se aos Pistons apesar das especulações sobre uma conexão entre os dois lados.
O maior obstáculo ainda é a idade e o histórico de lesões de Leonard. Ele completará 35 anos neste verão e perdeu pelo menos 15 jogos nas últimas quatro temporadas.
No entanto, as alas bidirecionais de elite continuam sendo uma das mercadorias mais valiosas da liga. Se as negociações de extensão estagnarem, os Clippers poderão enfrentar uma escolha difícil: continuar construindo em torno de Leonard ou lucrar enquanto seu valor permanece alto e acelerar a próxima era da franquia.
