A iconografia religiosa está na paleta de Serrano desde o início. Ele colecionou artefatos religiosos e usou bancos de igreja como sofás de sala de estar. Como muitos católicos não-cristãos, ele parece ser anti-igreja, mas não anti-cristão. Ele não estava tentando criar arte religiosa. Ele está tentando criar arte usando materiais religiosos. Ele trata Cristo, a cruz e a Virgem Maria da mesma forma que Monet tratava os palheiros: nem a favor nem contra, apenas cauteloso com o seu potencial estético.
Em 1985, Serrano foi abordado por William Olander, curador do Novo Museu de Arte Contemporânea, que foi fundado como um local para exposições de arte de ponta e temática. Olander está planejando um show coletivo chamado “FAKE: A Meditation on Authenticity”. Este é um tema padrão do interrogatório pós-modernista. “Numa economia global cada vez mais dominada pela alta tecnologia capaz de produzir cópias que são mais ‘reais’ do que a coisa real”, explica o catálogo, “para que uma contrafacção funcione como uma contrafacção, deve ser considerada um original, circulando livremente dentro do sistema do nosso capitalismo tardio”. Esse tipo de coisa.
Isso não é da conta de Serrano. Ele não é um pós-modernista. Ele faz arte por razões tradicionais – materiais interessantes, imagens impressionantes. Mas o projeto lhe deu uma ideia: “pinturas falsas”, ou fotos que parecem pinturas e gestos de pessoas famosas. Entre as primeiras fotos, tiradas em 1986, está uma foto de dois recipientes de acrílico lado a lado, um cheio de sangue animal e o outro com leite; mais tarde, ele também usou seu próprio leite materno, sangue menstrual e sêmen. O objetivo é fazer com que os fluidos corporais pareçam tinta. O resultado “Milk, Blood” pretende evocar Mondrian. Ele então criou obras monocromáticas: “Piss”, um recipiente de urina refletindo as pinturas International Klein Blue de Yves Klein, e “Blut und Boden (Sangue e Solo)”, uma referência a Anselm Kiefer. Todas essas obras eram abstratas e em algum momento Serrano decidiu trazer a representação de volta à sua arte. O primeiro trabalho desse tipo feito em 1987 foi “Piss Christ”.
Serrano parece ter escolhido a cruz por ter um significado um tanto ambíguo. (Uma peça complementar de 1988, “Piss Discus”, é enfadonha em comparação – falta-lhe essa ambiguidade.) “Piss Christ” também poderia assemelhar-se a “The Yellow Christ” de Gauguin. Serrano primeiro testou a urina da esposa, depois mudou para a sua e percebeu que estava mais amarelada. Ele mesmo construiu um contêiner de acrílico de dois galões; A cruz no interior tem trinta centímetros de comprimento, mas a imagem mede sessenta por quarenta — grande o suficiente para ser pendurada na parede, como um altar.
Como muitos notaram, sem o título ninguém faria objeções à imagem. A urina muda de cor: amarelo avermelhado, levemente espumoso, quase como lágrimas. A crítica Wendy Steiner chama a obra de Serrano de “algumas das imagens mais sagradas da arte contemporânea” – o que certamente parece estar entre as respostas legítimas a ela. “Piss Christ” não é a obra de arte mais complicada já feita. Mas foi criado por um artista por motivos artísticos.
A fotografia foi exibida pela primeira vez em 1987, como parte de uma exposição na Stux Gallery, na Spring Street, que não atraiu muita atenção e vendeu pouco. Um ano depois, o diretor do Museu Novo indicou Serrano para uma bolsa administrada pelo Centro Sudeste de Arte Contemporânea (seco), em Winston-Salem, Carolina do Norte. Ele foi um dos dez vencedores e recebeu quinze mil dólares. O que aconteceu a seguir é o tema do emocionante novo livro de Isaac Butler, “O momento perfeito: Deus, sexo, arte e o nascimento das guerras culturais da América” (Bloomsbury), porque “Piss Christ” acabou sendo a bomba que iniciou essas guerras culturais.
O termo “guerra cultural” tem origem no alemão Conflito culturalcunhado na época de Bismarck para o conflito entre a Igreja Católica e o Estado prussiano. Parece ter entrado no vocabulário americano em grande parte através do livro de 1991 do sociólogo James Davison Hunter, “Guerras culturais: a luta para definir a América”, e desde então os historiadores refinaram a história:“ por Daniel T. RodgersIdade da fratura”(2011) tem uma visão mais ampla, traçando o colapso de ideias mais antigas sobre classe, sociedade, história e propósito coletivo, enquanto “A luta pela alma da América(2015) está mais próximo de Butler, vendo as guerras culturais dos anos 80 como uma reação contra os anos 60 – especialmente os movimentos das mulheres, dos direitos civis e de libertação gay. Butler concentra suas próprias lentes principalmente em alguns anos, de 1989 a 1992, quando o National Endowment for the Arts foi presidido por John Frohnmayer.
