O esforço noticioso americano foi lançado em 1º de fevereiro de 1942, quando o dramaturgo Robert E. Sherwood usou um microfone para transmitir uma reportagem da VOA. primeiras palavras: “Hoje, a América está em guerra há setenta e nove dias. A esta hora, todos os dias, contaremos a vocês sobre a América e a guerra. As notícias podem ser boas ou ruins. Diremos a verdade.” Sherwood – junto com outros líderes da VOA, como Edward R. Murrow da CBS e John Chancellor da NBC – acreditavam em apresentar as notícias de maneira direta, mas o debate sobre a missão e os métodos da agência permaneceu dividido. Os presidentes muitas vezes ficam frustrados porque a voz da América não está claramente do lado da América. Em 1943, um dia após a derrubada de Mussolini, a VOA citou um artigo em Nova York. Parcela colunista ligando Monarca italiano, Victor Emmanuel, “o pequeno rei tolo”. Em contraste, o presidente Franklin Roosevelt criticou a VOA por conduzir a sua própria política externa e orientou os seus programadores a continuarem a enfraquecer o moral inimigo.
Alguns anos mais tarde, o presidente Harry Truman, que não via necessidade de programas de informação em tempos de paz, afirmou que o negócio privado de notícias deveria ser o principal “meio de informar os estrangeiros sobre este país”. No entanto, à medida que a Guerra Fria eclodiu e as preocupações americanas sobre o comunismo aumentaram, Truman inverteu o curso. Em 1951, ele estabeleceu o Conselho de Estratégia Psicológica para supervisionar a guerra de palavras com a União Soviética e instruiu a VOA a transmitir mensagens fortemente anticomunistas de novos transmissores em Okinawa, Munique, vários locais nas Filipinas e num navio no Mar Mediterrâneo. Em 1952, os programas da VOA foram transmitidos em 46 idiomas, destinados principalmente aos países comunistas atrás da Cortina de Ferro. Cada painel linguístico na sede da VOA reunia-se diariamente para rever “diretrizes” do Departamento de Estado – alguns sites não eram obrigados a usar linguagem específica em reportagens, mas forneciam aos editores da VOA “a palavra do dia”, como disse Arthur Larson, diretor da Agência de Informação dos EUA, que supervisionava a VOA na altura.
Em 1953, as audiências televisivas do Subcomité Permanente de Investigações, na Sala 318 do Tribunal dos Estados Unidos, em Foley Square, em Manhattan, centraram-se na “má gestão e subversão” na VOA. “Há algumas pessoas na Voz da América que estão a fazer um trabalho bastante eficaz de sabotagem” da política externa dos EUA, declarou o senador Joseph McCarthy, um republicano do Wisconsin que liderou a nação numa frenética caçada anticomunista. O seu principal conselheiro, Roy Cohn, que mais tarde aconselharia o jovem Donald Trump, entrevistou mais de uma centena de funcionários da VOA. As audiências renderam uma ótima televisão. Os funcionários da VOA foram acusados de cultivar o interesse em campos coletivistas de nudismo, suavizando o roteiro para minimizar o anti-semitismo soviético e colocando transmissores da VOA em locais onde tempestades magnéticas poderiam dificultar o acesso dos sinais ao bloco soviético. Em março de 1953, Raymond Kaplan, um engenheiro da VOA que havia trabalhado no departamento de transmissão, entrou na frente de um caminhão em Cambridge, Massachusetts, deixando uma nota de suicídio dizendo à sua família que queria poupá-los da dor de serem arrastados pelas audiências de McCarthy. McCarthy, que chama a VOA de “Voz de Moscou”, chamou a nota de suicídio de notícia falsa.
O relatório final do subcomité, assinado apenas por membros republicanos – os democratas abandonaram as audiências e retiraram-se do subcomité – acusou a VOA de transmitir “conteúdo antiamericano” e de recrutar pessoas “não devotadas ao modo de vida americano”. A VOA demitiu 31 funcionários “por razões de segurança”, mas o subcomitê não chegou a outra conclusão. No entanto, durante décadas, a crise de identidade da VOA persistiu. Na década de 1960, três diretores da VOA reclamaram da pressão para cumprir as políticas da Administração. Um desses diretores, Henry Loomis, renunciou em 1965, em protesto contra a interferência de nomeados políticos da Casa Branca de Lyndon Johnson. (O primeiro-ministro da NBC escreveu que os repórteres da VOA enfrentavam demasiada “interferência de responsáveis políticos”.) E outro director, John Daly, demitiu-se em 1968 para protestar contra a “corte de atalhos” por parte do corpo diretivo da VOA.
Outras democracias ocidentais estabeleceram um certo grau de independência para os seus serviços de radiodifusão internacionais; Por exemplo, a BBC e a Deutsche Welle da Alemanha estão protegidas por regras que limitam os líderes políticos de influenciar a programação. A Agência dos Estados Unidos para Comunicações Globais foi criada de forma semelhante para fornecer à VOA uma proteção contra interferências governamentais. A carta da VOA de 1976 exige relatórios “precisos, objetivos e abrangentes”; A Lei de Radiodifusão Internacional dos Estados Unidos de 1994 também criou um firewall para proteger seus editores do preconceito presidencial. Esse é o firewall que os jornalistas da VOA dizem agora ter incendiado.
