Todo mundo sabe que os carrapatos podem espalhar infecções que causam doenças graves, incluindo a doença de Lyme. Agora, as autoridades de saúde estão a tentar aumentar a consciencialização sobre um problema menos conhecido: alergias à carne, potencialmente fatais, causadas por picadas de carraças.
Este problema, denominado síndrome alfa-gal, foi associado pela primeira vez a uma espécie específica de carrapato há cerca de 15 anos. Mas os casos estão a aumentar à medida que mais pessoas relatam sintomas como urticária, diarreia e comichão depois de comerem apenas um pedaço de carne e – em alguns casos – leite. As alergias não afetam o consumo de frutos do mar ou aves. Frango, peru e ovos são todos comestíveis.
Durante muitos anos, o tratamento padrão incluiu evitar alimentos derivados de vacas, porcos e ovelhas enquanto carregava uma seringa de epinefrina em caso de emergências médicas. Mas os reguladores aprovaram recentemente o primeiro medicamento para tratar a doença e mais tratamentos podem estar a caminho.
Aqui está o que você deve saber sobre a síndrome alfa-gal:
O que causa isso?
Ao contrário de outras doenças transmitidas por carrapatos, como a febre maculosa das Montanhas Rochosas, a síndrome alfa-gal não é causada por bactérias ou vírus. Em vez disso, ocorre quando o sistema imunológico humano causa uma reação alérgica a um tipo de açúcar, chamado alfa-gal.
Alpha-gal é encontrada na carne da maioria dos mamíferos, mas não em humanos ou outros primatas. Também é encontrado na saliva de algumas espécies de carrapatos.
Quando ingerido, o açúcar geralmente é inofensivo. Mas quando os carrapatos picam a pele, eles podem levar açúcar diretamente para a corrente sanguínea. Isso desencadeia o desenvolvimento de anticorpos – proteínas do sistema imunológico que combatem invasores estrangeiros – que aprendem rapidamente a identificar e atacar moléculas de açúcar alfa-gal.
“Acontece que a pele é uma ótima maneira de criar uma reação alérgica”, disse o Dr. Scott Commins, pesquisador da síndrome alfa-gal da Universidade da Carolina do Norte. “Se tudo isso acontecesse por via oral e comêssemos alfa-gal como bife ou carne assada, não seríamos alérgicos.”
As pessoas que desenvolvem anticorpos frequentemente apresentam uma forte reação alérgica várias horas depois de comer carne ou laticínios. Mas pode levar semanas ou meses para o problema se desenvolver, e a gravidade dos sintomas geralmente aumenta com o tempo.
Por que mais pessoas estão sendo diagnosticadas com síndrome alfa-gal?
Especialistas apontam para uma conscientização crescente entre os profissionais médicos e o público.
“Acho que parte disso se deve ao fato de que cada vez mais pessoas sabem disso e estão monitorando a síndrome”, disse Maria Diuk-Wasser, pesquisadora da Universidade de Columbia que estuda doenças transmitidas por carrapatos.
Mas o aumento dos casos também reflete a expansão do habitat dos carrapatos solitários, a principal fonte da doença nos Estados Unidos. Geralmente identificados por um ponto branco nas costas, os carrapatos estrela solitária são mais comuns no leste e no sul dos Estados Unidos. Mas nos últimos anos, a doença foi relatada em novas partes do país, incluindo a região dos Grandes Lagos e no extremo norte de Martha’s Vineyard, em Massachusetts.
Os pesquisadores temem que outros tipos de carrapatos, incluindo carrapatos de patas pretas, também possam espalhar cada vez mais a doença.
De acordo com um estudo de 2023 dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, cerca de 450.000 americanos desenvolveram alergias.
Sabe-se que os carrapatos espalham muitas doenças diferentes por meio de suas picadas, e aqui estão as recomendações do CDC para preveni-los.
Quando uma pessoa deve fazer o teste?
As pessoas muitas vezes procuram atendimento médico após apresentarem sintomas preocupantes, incluindo urticária, tontura, dificuldade para respirar e inchaço dos lábios, garganta, língua ou pálpebras. Algumas pessoas podem ter apenas problemas digestivos, incluindo diarreia, dor de estômago, vômitos e náuseas.
Os médicos diagnosticam alergias com base nos resultados de exames de sangue, sintomas e outros detalhes relatados pelo paciente, incluindo se eles se lembram de alguma picada recente de inseto.
Os exames de sangue detectam a presença de anticorpos alfa-gal, mas nem todos os pacientes com resultados positivos desenvolvem a doença. Às vezes, o teste também pode estar errado.
“O exame de sangue em si é ótimo, mas você não pode confiar apenas nele para fazer um diagnóstico. Você também precisa dos sintomas reais”, diz Commins. “No mundo das alergias, temos muitos problemas com resultados de exames de sangue falsos positivos.”
Quais alimentos são restritos?
Os médicos geralmente aconselham os pacientes a evitar carne bovina, suína, cordeiro e outras carnes de mamíferos. Algumas pessoas ainda podem consumir laticínios desses animais, incluindo leite, queijo e manteiga. Pessoas com reações particularmente graves podem precisar evitar alimentos feitos com outros subprodutos de origem animal, como a gelatina, encontrada em gomas e gomas.
Uma rara exceção: a carne de um pequeno número de porcos foi geneticamente modificada para não produzir alfa-gal. Aprovados para consumo pela Food and Drug Administration em 2020, os porcos foram criados como parte de um esforço experimental para colher órgãos de animais para transplante em humanos. Desativar o gene alfa-gal é um primeiro passo importante para garantir que o sistema imunológico humano não rejeite imediatamente órgãos estranhos. A carne desses porcos chamados “GalSafe” vem de uma empresa chamada Amaroo Hills.
Pessoas com esta síndrome também podem ter que evitar certos produtos médicos e implantes. Por exemplo, muitas válvulas cardíacas são feitas de partes de vaca ou porco.
Quanto tempo dura?
As alergias podem desaparecer em algumas pessoas após alguns anos. Commins viu isso acontecer em cerca de 15% a 20% de seus pacientes. Mas é importante evitar ser picado por novos carrapatos.
Quais tratamentos estão disponíveis?
Em 2024, o FDA aprovou um medicamento injetável chamado Xolair para tratar uma variedade de alergias alimentares, incluindo a síndrome alfa-gal. O medicamento não reverte o quadro, mas ajuda a reduzir reações alérgicas graves após exposição acidental à carne.
O medicamento foi aprovado pela primeira vez há mais de 20 anos para pacientes com asma de difícil controle. Funciona reduzindo a liberação de produtos químicos biológicos que causam inflamação e outras reações alérgicas.
Commins e outros pesquisadores esperam estudar outros medicamentos previamente aprovados como novas opções para os pacientes.
“Há uma série de medicamentos biológicos disponíveis hoje que podem interferir na sinalização de alergia”, disse Commins. “Acreditamos que se você contrair uma dessas doenças – ou se contraí-la rapidamente após uma picada de carrapato – talvez isso possa atrapalhar todo o processo de reação alérgica”.
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A videojornalista da Associated Press, Mary Conlon, contribuiu para esta história.
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