As origens não tradicionais são a norma no programa IPP, que se expandiu há dois anos para incluir especialistas, incluindo kickers. Mesmo assim, Matsuzawa pode ter o caminho mais improvável para a NFL.
O futebol não é um conceito estranho no Japão. Uma liga semiprofissional, a X League, foi criada em 1971. As universidades americanas já jogaram regularmente contra universidades japonesas nas décadas de 1980 e 1990. O futebol de bandeira é praticado regularmente nas escolas primárias, e os jogos da NFL são transmitidos semanalmente para o país durante a temporada regular e os playoffs.
O pai de Matsuzawa, Tetsuhara, jogou como zagueiro em uma universidade no Japão. Mas seu pai deixou o time depois de uma temporada, frustrado com a falta de oportunidades, e ele quase não falou sobre futebol americano nos 30 anos seguintes, disse Matsuzawa. Quando jogava futebol no colégio, Matsuzawa só conhecia os New England Patriots, Brady e Montana, os jogadores favoritos de seu pai.
Matsuzawa imaginou um futuro que o manteria no Japão – faculdade, seguida de carreira. Mas quando se candidatou aos rigorosos exames nacionais de admissão às universidades do país, foi reprovado. Quando aconteceu de novo, pela segunda vez, foi “a primeira vez, praticamente, as coisas não correram como eu queria”, disse ele. “Não sei o que quero fazer no futuro. Acabei de chegar ao fundo do poço.”
Ele se formou no ensino médio em 2017, mas, exceto por um emprego de meio período servindo mesas no Morton’s Steakhouse, ele raramente sentiu vontade de deixar a casa de sua família nos dois anos seguintes. Ele se descreveu como contente jogando videogame em seu quarto e passando tempo com sua família.
“Minha família não me apressou, tipo, ‘Você deveria fazer isso’. Eles nunca dizem isso”, disse Matsuzawa. “Mas aqueles dois anos foram muito difíceis para mim. Eu não tinha energia. Não tinha um sonho como um propósito na vida. E então meu pai odiou ver seu filho lutando na vida. Ele apenas me deu uma passagem para os Estados Unidos, para a América, e me disse: ‘Saia do Japão e veja com seus próprios olhos o que está acontecendo.'”
‘Quero fazer grandes coisas na América’
Matsuzawa desembarcou em San Diego no início de setembro de 2018 com uma mochila e apenas dois itens em seu itinerário. Duas semanas depois, ele teve que voltar de Los Angeles para o Japão e assistir a um jogo da NFL.
“É uma coisa americana”, disse ele. “Você pode assistir futebol e beisebol no Japão, mas não futebol americano.”
Matsuzawa ouviu falar do San Francisco 49ers através de seu pai, mas eles estavam fora da cidade para a abertura da temporada de 2018. Em vez disso, ele viajou para Oakland para ver os Raiders perderem por 33-13 para o Los Angeles Rams na abertura da temporada. O jogo foi o ponto alto de uma viagem que deixou Matsuzawa com sentimentos contraditórios. Não sendo capaz de falar inglês, comparou-se a ser tão indefeso como uma criança. Isso aumentou a sensação de falta de leme que senti depois do ensino médio no Japão.
Ficar sentado na arquibancada assistindo ao jogo Raiders-Rams, no entanto, o inspirou a assumir o controle de sua vida. Alguns amigos e familiares acharam que ele estava louco. Mas forneceu uma meta que ele poderia almejar.
“Percebi que isso é meio ruim – quando você sai do Japão, você não é nada”, disse ele. “Então eu penso, você sabe, quero fazer algo grande nos Estados Unidos, quero que eles percebam que eu mesmo posso fazer algo nos Estados Unidos.”
Se essa motivação tivesse atingido Matsuzawa no início de sua vida, ele provavelmente teria tentado as posições mais glamorosas de zagueiro ou recebedor, disse ele. Mas dada a sua já tardia introdução ao futebol e a sua experiência no futebol, o placekicking oferecia a opção mais sensata.
Agora ele só precisava aprender.
No YouTube, Matsuzawa encontrou vídeos de chutadores da NFL, incluindo Jason Meyers, agora do Seattle Seahawks, e aplicou o que aprendeu chutando uma rede gigante em um parque público. Por um tempo, ele conseguiu chutar com precisão até cerca de 15 metros. Depois de cerca de um ano no parque e escondido em um campo com colunas de estilo americano na Universidade de Kanda, onde alguns de seus amigos estudavam, Matsuzawa quis levar seu projeto mais a sério. Ele fez a viagem só de ida de 90 minutos de sua casa até os escritórios da Fujitsu Frontiers, uma liga X semiprofissional, e se candidatou ao emprego.
“Eu perguntei a eles: ‘Farei o que vocês quiserem. Filmar, como limpar vasos sanitários ou o que vocês quiserem – e depois do treino, deixe-me usar o campo'”, disse ele. “E então foi o acordo. E então eles disseram: ‘Sim, claro.’
Seu tempo na Frontier deu a Matsuzawa acesso a treinadores e jogadores de estilo americano que ele disse serem encorajadores. Eventualmente, os treinadores o convidaram para participar de sessões de chutes e levantamento de peso com os especialistas do time, e isso foi o suficiente para montar um vídeo de destaques que ele enviou por mensagem direta no Twitter para dezenas de treinadores universitários juniores dos EUA cujos nomes ele encontrou online. Os rolos mostravam suas pernas naturalmente fortes e seu tamanho grande, com 1,80 metro e 90 quilos. Mas apenas o Hocking College, uma faculdade comunitária na cidade rural de Nelsonville, Ohio, com 4.500 habitantes, concordou.
Mudar-se para a zona rural de Ohio requer um ajuste. Ele assistiu a clipes de “Friends” e “Star Wars” para entender inglês. Para economizar dinheiro, ele recorreu ao YouTube para aprender a cozinhar e a cortar o próprio cabelo. Se for tentativa e erro – uma vez ela cortou uma mecha de 7 centímetros de comprimento na parte de trás do cabelo – seus chutes também. Hawking não era um pargo experiente; A primeira vez que Matsuzawa se alinhou para um chute de verdade em seu primeiro jogo, momento pelo qual ele esperou três anos, o snap de um wide receiver passou por cima de sua cabeça.
Em sua segunda temporada em Hocking, Matsuzawa acertou 12 de seus 17 chutes, incluindo a vitória de 50 jardas. Ele se saiu ainda melhor em um showcase nacional de chutes, que chamou a atenção da Universidade do Havaí, um programa da Divisão I que poderia lhe dar sua maior exposição aos executivos da NFL. Mas sua primeira temporada em 2023 foi passada como reserva no Havaí, e em 2024 ele fez 12 de 16, com 41 jardas ao longo da temporada. No verão passado, ele entrou na temporada com certo receio, pois a escola precisava encontrar um companheiro que soubesse segurar os chutes, mas recuperou a confiança depois de trabalhar com um treinador mental.
Durante o almoço durante a pré-temporada, o long snapper do Havaí disse a Matsuzawa que ele terá um grande ano e precisa pensar ativamente em um apelido. Snapper lançou uma ideia: “Tokyo Toe”.
O mundo logo aprenderá isso.
De celebridade da noite para o dia a anônima
No primeiro jogo da temporada passada, Matsuzawa fez três field goals, incluindo um arremesso de 38 jardas nos segundos finais para vencer Stanford. Sua família assistiu das arquibancadas.
“Vencer o jogo é o melhor momento da sua vida”, disse ele. “É a melhor sensação que você pode ter.” Ele se sentia “um pouco viciado em ter sucesso e, quando você sente isso, quer sentir mais”.
Em poucos dias, o jogador que apareceu nos EUA quase sem falar inglês estava sendo entrevistado por alguns dos maiores meios de comunicação dos EUA. Ele ganhou as manchetes no outono passado ao fazer seus primeiros 25 gols de campo, igualando o recorde da NCAA para iniciar uma temporada, que durou 43 anos, e terminando 27 de 29, ganhando a honra de 27 de 29 pela primeira vez naquela temporada. História escolar do Havaí.
Embora ele não tenha sido selecionado no draft de sete rodadas de abril, isso não impediu Matsuzawa de se tornar um dos novatos mais comentados. A conta do Instagram da NFL focada no Japão tem menos de 19.000 seguidores, mas uma postagem Vídeo mostrando o momento em que os invasores ligaram Matsuzawa recebeu mais de 100.000 curtidas por avisá-lo que assinaria como agente livre. Ele chamou a contratação dos Raiders, a franquia que viu em seu primeiro jogo na NFL, de um “momento de círculo completo”.
Desde que Matsuzawa começou a treinar no sul da Califórnia durante o inverno, o compacto centro de treinamento da mídia japonesa EBS Performance nos EUA, a poucos quilômetros do Oceano Pacífico, começou a gravar peças. Hollywood demonstrou interesse em sua história. Em abril, ele conheceu Meyers, o kicker que ele inspirou.
“O tempo é tudo; o mental é tudo”, diz Bird, treinador de longa data de aspirantes à NFL. “É preciso muita coisa para fazer algo funcionar, e todos nós estamos procurando por algo que seja diferente.
“É claro que é divertido” passar de anónimo a sensação em dois países, disse Matsuzawa, mas não é surreal. Acreditar tão fortemente que ele vai entrar na NFL o leva a ter esperança de um momento de ruptura. Isso aconteceu nos últimos nove meses.
“Cada vez que vejo meu número de seguidores no Instagram aumentando, penso, ‘Oh, isso é incrível; isso é tão divertido’”, disse ela. “Mas (estou) tentando me separar do que as pessoas pensam ou dizem. Eu sabia que isso aconteceria comigo, porque sempre digo que quero ser um jogador da NFL.”
Ele é o único, por enquanto. Observando um colega agente livre passar apenas alguns dias no minicamp de novato com os Raiders, Matsuzawa percebeu que, embora sua vaga no circuito internacional lhe permitisse uma permanência potencialmente longa em um elenco, sua vaga na NFL brutalmente competitiva não estava garantida. No mínimo, os últimos oito anos ensinaram a Matsuzawa o poder da confiança. Então ele fala sozinho antes de cada chute.
“Diga a si mesmo: ‘Sou da elite’”, disse ele. “‘Eu chuto este field goal.'”
