SAN JOSE – Poucos jogadores na NWSL cobrem mais terreno do que Paige Metaire.
O ex-meio-campista do Cal se transformou em um dos jogadores mais versáteis da liga. No sábado, ele traz aquele jogo completo de volta à Bay Area, enquanto o Washington Spirit enfrenta o Gotham FC no Campeonato NWSL no PayPal Park.
O profissional do terceiro ano jogou como atacante, meio-campo e zagueiro pelo Spirit e começou como lateral direito na derrota do campeonato do ano passado por 1 a 0 para o Orlando.
Metaire começou todos os quatro anos na Cal, mas não recebeu o reconhecimento de todas as conferências e não foi redigido. Mas o Spirit ofereceu-lhe um convite de pré-temporada e demorou apenas algumas semanas para provar a sua inclusão.
Como estreante em 2023, ele foi titular em todas as 21 partidas em que disputou e marcou três gols – cada um deles finalizado de cabeça em cobrança de escanteio. O cabeceamento nunca foi um ponto forte no início de sua carreira, mas, como tantas outras coisas em seu jogo, ele o desenvolveu rapidamente, até mesmo de forma inesperada.
“Não foi nada especial para mim”, disse ele. “Eu não era muito alto enquanto crescia, então cabecear não fazia parte do meu jogo. Mas o saque era ótimo e eu conseguia entender as coisas. Tornou-se uma força que eu não sabia que tinha.”
O técnico do Cal, Neil McGuire, não ficou surpreso com a evolução profissional de Metaire.
“Ele tem um senso de futebol incrível”, disse McGuire. “Ele entende o jogo em um nível muito alto, então posicionalmente ele pode jogar em diversas posições. Atleticamente ele está muito apto. Tecnicamente ele é talentoso. Ele pode lidar com a pressão, rebater uma bola longa, receber com os dois pés – ele tem muita força que o torna ideal para o jogo profissional.”
Uma combinação de inteligência, equilíbrio e capacidade atlética fazem dele um dos jogadores mais versáteis do elenco do Spirit. Só em 2024, ele disputou 20 jogos da temporada regular, foi titular em 11 e jogou em todos os três níveis do campo.
Sua primeira partida fora de casa foi contra o Arsenal.
“Eu pensei, ‘Oh, vamos jogar contra o Arsenal e eu vou jogar fora’”, disse Metayer. “Mas funcionou bem. Sou grato pela fé que eles depositaram em mim.”
O técnico do Spirit, Adrian Gonzalez, vê essa adaptabilidade como uma característica definidora.
“É muito positivo para um jogador ter tantas opções”, disse ele. “Ele tinha a mente aberta. Com a sua fisicalidade e a sua qualidade, pode cobrir muitas áreas. Interior, exterior, alto, defensivamente – ele pode dar-nos muito. E está a melhorar. Esse tipo de versatilidade é importante para o seu desenvolvimento e para a nossa equipa.”
Esse crescimento foi brevemente estagnado este ano, quando Metairie sofreu uma lesão no joelho na pré-temporada. De repente, um jogador conhecido por cobrir o campo não conseguia cobrir nada. O prazo para seu retorno era incerto.
“Nada é garantido”, disse ele. “Tive sorte de não ser o fim da temporada, mas tive que voltar.”
Metaire voltou para a segunda metade da temporada, atuando em 11 partidas, sendo titular em quatro e jogando 38 minutos na derrota nas quartas de final contra o Racing Louisville, que foi decidida nos pênaltis. Quando chegaram os playoffs, ele se sentiu completamente ele mesmo novamente.
E agora ele está de volta onde passou os anos mais significativos de sua vida
A rede de ex-alunos do futebol feminino de Cal está organizando uma festa para a final de sábado, e ela espera muitos rostos familiares nas arquibancadas.
Voltar agora, com um título da NWSL em jogo, adiciona uma camada extra de emoção – especialmente depois que o Spirit tocou para 40.000 fãs no Oracle Park no início deste ano.
“Foi muito, muito legal”, disse ela. “Isso mostra o quanto a Bay Area quer apoiar o esporte feminino. Jogar a final aqui é especial”.
