Voltar para casa não é novidade para Austin Hooper, que ainda viaja para o campus de De La Salle todo verão para treinar com sua alma mater do ensino médio, após 10 anos na NFL. E não é o primeiro dele Super Bowlé
Mas ambos? Ao mesmo tempo?
“Isso é o que o torna ainda mais especial”, disse o tight end do New England Patriots ao Bay Area News Group esta semana.
Uma década depois de seu primeiro desgosto no Super Bowl, como ROkie na equipe dos Falcons Depois de deixar escapar uma vantagem de 28-3, o nativo de San Mateo, agora com 31 anos, disse que desta vez está “definitivamente cheirando mais a rosas. … Não sei quantos anos faltam”.
No domingo, Hooper será o único jogador de ambos os lados do confronto do Super Bowl 60 da Nova Inglaterra contra os Seahawks a entrar em campo diante dos torcedores de sua cidade natal no Levi’s Stadium.
Participarão 15 familiares sortudos. Todos os demais estarão sintonizados em casa, incluindo o técnico de De La Salle, Bob Ladouceur. Ou, no caso de Ladd, “na minha TV gigante”, riu a alegre lenda do treinador aposentado, contando seus quatro anos com um adolescente Hooper, que também foram seus últimos afastados.
“Estou muito orgulhoso… é muito bom”, disse Ladouceur. “Ele aprendeu a ser jogador de futebol no De La Salle.”
Quando Hooper chegou ao campus Concord da escola católica em 2008, Ladouceur estimou que ele desequilibrou a balança em 1,80 metro e 90 quilos. Agora, Hooper está listado em 6 pés-4 e 254 libras.
O amadurecimento físico é tão evidente como sempre a cada verão, quando a estrutura do tamanho da NFL de Hooper é confrontada com o atual grupo de atletas do ensino médio de De La Salle. Por algumas semanas em cada offseason, Hooper ainda participa do programa de condicionamento físico dos Spartans, disse o atual técnico Justin Alumbaugh.
“E ele também tem palavras para as crianças”, quando ultrapassa os jogadores mais rápidos, disse Alumbaugh. “O que eu agradeço. Quer dizer, vamos lá, volte e corra o gás, os pneus e a pista com seu ex-time do ensino médio, pela bondade de seu coração, não estou inventando isso. É real.”
Informado da história de Alumbaugh sobre sua excelência em exercícios de condicionamento, Hooper sorriu modestamente.
“Quero vencer os jovens de 17 anos”, disse ele. “Mas sim, eu volto e treino e me esforço, apenas sigo meu próprio caminho. Se os jovens quiserem trabalhar comigo, tudo bem. Se você quiser ficar comigo, vá em frente.”
De acordo com Alumbaugh, Hooper tem sido mais prático do que isso. Ele participará da equipe de olheiros em seus treinos 7 contra 7 e emprestará suas habilidades posicionais a todos os tight ends de De La Salle, mais recentemente Landon Cook, que assinou com o Oregon State.
“Nossos limites mostram como criar espaço, coisas assim”, disse Alumbaugh. “Eu fico tipo, ‘Gente, acho que vocês não sabem o que está acontecendo agora.’ … É incrível ver alguém da estatura dele retribuir do jeito que ele faz.”
Embora o fim do futebol de Hooper possa estar em sua mente, como um final sólido para uma carreira de uma década que incluiu duas indicações ao Pro Bowl, não foi exatamente o resultado que Alumbaugh imaginou quando o conheceu aos 15 anos.
Um prospecto de primeira linha que finalmente escolheu Stanford, onde os Patriots vão treinar esta semana, foi um “cara ou coroa” se Hooper iria perseguir o lado ofensivo ou defensivo da bola, Alumbaugh disse aos recrutadores na época.
Afinal, Ladouceur e Alumbaugh concordaram que o jogo mais memorável de Hooper com os Spartans aconteceu como defesa, no jogo do campeonato estadual de 2012 contra o Centennial.
“Ele causou muitos danos quando estava na nossa defesa”, disse Ladouceur. “Ele jogou a bola rápido, era forte e nenhum running back poderia detê-lo.”
Os jogadores bidirecionais de De La Salle geralmente faziam alguns snaps de um lado da bola, mas Ladouceur disse: “Eu não queria que ele entrasse em campo”.
No ataque, no sistema Vier de De La Salle, Hooper desempenhou um papel “crítico”, disse Ladouceur, montando bloqueios para o jogo de chão, mas mantendo a defesa alerta com passes de ação.
“Então ele bloqueou bastante”, disse Ladouceur. “Mas ele também percorreu muitas rotas.”
Em outras palavras, estabelecendo as bases para uma carreira como tight end da NFL.
Muitos ex-alunos do De La Salle ocupam as fileiras profissionais, e o sangue do programa geralmente é profundo, mas com Hooper, Alumbaugh disse: “É um sangue muito escuro lá, é muito profundo.”
Ladouceur vê a influência duradoura de De La Salle em Hooper em todos os aspectos de seu jogo: o programa de levantamento de peso liderado por um treinador de força e condicionamento da Divisão I, os Xs e Os que os estabeleceram como uma potência nacional, as lições de vida incutidas pela comissão técnica.
Quando Hooper fez a mesma pergunta, ele se inclinou para a última.
“Provavelmente altruísmo, a capacidade de pensar primeiro na equipe e fazer o que é necessário em vez do que é necessário”, disse ele. “Isso definitivamente deixou uma impressão duradoura em mim, então sempre sinto a necessidade de retribuir.”
Depois de passar uma carreira entre Atlanta e Nova Inglaterra, as raízes de Hooper podem brilhar mais intensamente em sua dieta pré-Super Bowl.
“Tenho comido muita comida mexicana desde que voltei para cá”, disse ele.
