As salas dos fundos do La Brea Tar Pits são atualmente um labirinto de caixas de embalagem etiquetadas com post-its manuscritos que dizem coisas como “crânios de bisão” ou “quadris de camelo”.
Cada osso, até a última costela de lobo, deve ser cuidadosamente envolto em uma capa de espuma personalizada. Mandíbulas de preguiça, presas serrilhadas e uma quantidade verdadeiramente surpreendente de vértebras antigas – tudo isso será enrolado, catalogado e colocado em caixas nos próximos dois anos.
No dia 6 de julho, o La Brea Tar Pits fechará suas portas para uma ampla reforma. Quando reabrir no verão de 2028, o reformado Hancock Park Museum será a peça central do Centro Mundial Samuel Oshin para Pesquisa da Idade do Gelo, um centro científico dedicado à era da história natural que está melhor preservado aqui do que em qualquer outro lugar da Terra.
Os novos terrenos, que se aproximarão da área do edifício existente, irão mostrar melhor a colecção do museu e explicar o quanto o ecossistema preservado nas fossas pode nos dizer sobre a direcção que o nosso sistema actual está a tomar.
1. Caixas de fósseis etiquetadas. 2. Detalhe de um mamute colombiano sendo restaurado dentro do laboratório de paleontologia.
Mas primeiro, alguém tem de empacotar tudo – todos os 3,5 milhões de fósseis, cada um deles frágil e insubstituível, como uma casa a emergir de um pesadelo.
O mesmo bônus que faz dos Pits de Alcatrão o melhor lugar da Terra para estudar uma fatia do final do Pleistoceno também faz um movimento de proporções verdadeiramente monumentais.
Mudar o museu para outra parte de Los Angeles está fora de questão. A natureza escolheu a sua localização há cerca de 60 mil anos, quando o petróleo bruto formado há milhões de anos começou a infiltrar-se na superfície.
Ao longo dos 49 mil anos seguintes, os poços viscosos capturaram quase tudo o que caiu ou pisou sobre eles, desde pólen levado pelo vento até infelizes camelos antigos e mamutes colombianos.
O resultado é um registro quase completo de tudo o que viveu no lugar hoje chamado de Los Angeles no final do Pleistoceno.
Os trabalhadores preparam escavações para embalagem e transporte.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
Crânios fossilizados de lobos atrozes estão em exibição antes de serem embalados.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
“Não há cidade em lugar algum que se compare”, disse Regan Dunn, paleobotânico e curador do Museu La Brea Tar Pits. “Você tem essa armadilha, basicamente, que está aqui coletando toda a vida em Los Angeles nos últimos 60 mil anos.”
É uma era da história natural com paralelos impressionantes com a nossa: alterações climáticas, extinção, incêndios devastadores e a mudança no equilíbrio entre os seres humanos e o resto do mundo natural.
Em 2023, Dan e sua colega curadora Emily Lindsay pintaram no set para Estudo de pesquisa Documentar como o colapso da biodiversidade na Idade do Gelo coincidiu com a chegada dos humanos e dos incêndios que eles lutaram para conter.
“A história (nos Tar Pits) é importante para a nossa compreensão não apenas de Los Angeles, mas também do que está acontecendo no mundo”, disse Lori Bettison Varga, presidente dos Museus de História Natural do Condado de Los Angeles. “A história da extinção e da resiliência ligada às alterações climáticas e ambientais… é muito relevante.”
A equipe disse que não é uma história que os visitantes possam acompanhar facilmente no museu atual.
A conservadora sênior Laura Tewksbury, à esquerda, restaura um fragmento de um quadril fossilizado de mamute, junto com Judith Sidner Gordon, à direita, dentro do Laboratório de Paleontologia – um laboratório de paleontologia ativo dentro do museu.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
O prédio, oficialmente conhecido como Museu George C. Page, foi inaugurado em 1977, quando o acervo e a compreensão dos estudiosos sobre ele eram muito menores.
Alguns equívocos iniciais ainda estão refletidos nas exposições. A estátua de um mamute semi-submersa no famoso Lago Pit ao ar livre do museu dá a impressão popular, mas imprecisa, de que o alcatrão age como areia movediça, sugando fatalmente suas vítimas. Na verdade, apenas alguns centímetros da substância pegajosa foram suficientes para prender um animal pesado no lugar até que ele morresse por exposição ou fosse vítima de predadores, que então ficavam presos.
As exposições que cobrem insetos e plantas, agora consideradas uma parte importante do ecossistema da Idade do Gelo, estão atualmente limitadas a duas pequenas exposições murais que foram atualizadas pela última vez na década de 1980. O gato dente-de-sabre aparecendo como uma miragem através de uma janela é uma ilusão de ótica conhecida como Fantasma de pimentaNão reflete o conhecimento moderno da anatomia animal. (A ilusão ocupa muito espaço, disse Dunn, e provavelmente não fará parte do museu remodelado.)
No início do processo de planeamento, o museu entrevistou membros da comunidade local e frequentadores do museu sobre quais características deveriam ser transferidas para o novo design.
As colinas relvadas que rodeavam o edifício inclinavam-se num ângulo perfeito para as crianças rolarem como troncos – tinham de permanecer onde estavam. O mesmo acontece com Tar Pulling, uma exposição interativa em que os visitantes testam sua força usando guindastes imersos em baldes de asfalto.
Esculturas de famílias de mamutes ao ar livre também não eram negociáveis. Bettison-Varga disse que ficará para a próxima iteração, com alguns ajustes na paisagem para tornar a cena mais precisa cientificamente.
A diretora do Laboratório de Paleontologia, Stephanie Pozzi, recupera uma costela de um filhote de lobo terrível.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
Bettison Varga disse que o novo projeto aproveitará melhor o interior do edifício, ao mesmo tempo que proporcionará mais espaço para exposições, armazenamento, pesquisa e programas educacionais.
A exuberante vegetação do exuberante pátio interno será substituída por plantas mais relacionadas à flora do final do Pleistoceno, como o cipreste e o toyon. Todos os esqueletos de mamíferos existentes da Idade do Gelo retornarão, além de quatro novos: um bebê bisão, um bebê lobo terrível, uma preguiça terrestre gigante construída a partir de fósseis reais (atualmente em exibição está um molde de gesso) e ZaidÉ o mamute colombiano mais completo já encontrado e seus restos gigantescos estão preservados no museu há quase 20 anos. Será mostrado que ele provavelmente morreu – em uma briga com outro homem.
Dunn disse que um grupo de voluntários e funcionários está trabalhando sem parar para embalar as coleções, que serão transferidas para outras propriedades do NHM durante o processo de reforma.
Numa tarde recente, voluntários passearam pelo museu puxando carrinhos com mandíbulas e vértebras cuidadosamente organizadas por espécie. Os visitantes espiaram o Fish Bowl, o laboratório com paredes de vidro onde preparadores caiados limpam cuidadosamente os fósseis. Um pedaço da pélvis e das costelas de Zaid estava sobre uma mesa central.
O restaurador voluntário Ricky Whitman restaura parte das vértebras do pescoço de um mamute colombiano.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
As escavações activas de poços e a preservação de fósseis continuarão durante o período de encerramento, embora em condições diferentes das que muitos manipuladores de fósseis estão habituados.
O museu está trabalhando na programação móvel como alternativa para os cerca de 34 mil alunos que o visitam todos os anos em excursões, quase todos os quais passam parte da visita colados no vidro do aquário observando os cientistas trabalhando. Alguns deles colocam perguntas escritas em pedaços de papel ou impressas em seus telefones no vidro, e os preparadores respondem com suas próprias anotações. (Um laboratório expandido do tipo Fish Bowl também fará parte do novo design.)
Preparadores voluntários disseram que seria estranho limpar os fósseis sem ninguém observar.
“Há muitas crianças, crianças da vizinhança, que vejo à medida que crescem. É muito divertido”, disse a preparadora sênior Laura Tewksbury.
