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Kevin Seifert
EAGAN, Minnesota – Houve algumas noites nesta temporada em que Minnesota Vikings o gerente geral Kwesi Adofo-Mensah olhou para o teto. Onde ele errou? Por que os Vikings estavam perdendo tantos jogos por causa do jogo de zagueiro e o que ele poderia fazer a respeito em 2026?
“É mais fácil ser revisionista e baseado em resultados”, disse Adofo-Mensah esta semana. “Mas, pensando realmente no que tínhamos na época, ainda entendo por que fizemos o que fizemos. Os resultados talvez não tenham funcionado da maneira que queríamos. Em última análise, acho que, no final das contas, poderíamos ter executado (aquisições de jogadores) melhor em determinados lugares.
“E não quero dizer individualmente, em termos de um jogador específico, mas apenas executar melhor, saber como era a sala em termos de estilo de jogo, experiência e realmente reunir uma combinação melhor de pessoas, coletivamente naquele grupo. Provavelmente foi nisso que mais me concentrei.”
Essa conclusão ajuda a explicar por que os Vikings parecem preparados nesta entressafra para retomar um processo semelhante na construção de sua sala de zagueiro – mas com a determinação de cultivar melhores resultados. Em declarações públicas esta semana, Adofo-Mensah e o técnico Kevin O’Connell enfatizaram a profundidade que desejam criar em torno JJ McCarthy. Nenhum dos dois se comprometeu com McCarthy como titular em 2026, mas também não o descartaram após sua estreia cheia de lesões e uma montanha-russa de 10 jogos na NFL.
Em outras palavras, os Vikings se posicionaram aproximadamente onde estavam neste momento em 2025: na esperança de emparelhar McCarthy com um quarterback de calibre inicial, tanto como competição quanto como proteção contra lesões e/ou desenvolvimento mais lento do que o esperado.
No ano passado, eles pensaram que o quarterback seria Daniel Jonesque passou as últimas seis semanas da temporada regular em seu time de treino. Mas Jones decidiu, em vez disso, assinar com o Colts de Indianápolis. Os Vikings então entraram no campo de treinamento com McCarthy como titular padrão depois de montar um gráfico de profundidade que incluía Sam Howell, Brett Rypien e Max Brosmer. No final da temporada, os Vikings ocupavam a 29ª posição na NFL no time QBR (34,9).
Ao relatar as circunstâncias no final da temporada, a ESPN questionou fontes sobre a possibilidade de os Vikings perseguirem um quarterback com estatura suficiente para saltar à frente de McCarthy como titular inquestionável de 2026 antes do início do acampamento. Ninguém poderia descartar isso. No mínimo, e talvez de forma mais realista, os Vikings terão como alvo um quarterback equivalente ao que Jones era em 2025, quando ganhou o emprego dos Colts no campo de treinamento e foi titular em 13 jogos antes de romper o tendão de Aquiles direito.
“Eu absolutamente quero uma situação competitiva”, disse O’Connell.
Assim como não tinham certeza se McCarthy estava pronto para ser titular em 2025, os Vikings não viram o suficiente na última temporada para convencê-los inequivocamente de que ele faria progresso suficiente para levá-los aos playoffs em 2026. Questionado se queria que McCarthy fosse titular, Adofo-Mensah fez uma pausa e disse: “Quero que os Vikings alcancem nossos objetivos”.
“E acho que um desses objetivos é chegar aos playoffs e fazer coisas diferentes como essa”, acrescentou Adofo-Mensah. “Acho que ele tem o caráter e a capacidade de ser a pessoa e fazer isso pela nossa organização. Se eu disser isso em 2026, isso nos vinculará a uma determinada área.
“A forma como montamos esta equipe… para nos darmos múltiplas chances (de um Super Bowl), porque nunca se sabe quando chegará um ano em que o campo parecerá um pouco aberto e você poderá fazer essa corrida… É meu trabalho realmente trazer aquele espaço profundo e competitivo de que falamos para os Vikings.”
Isso faz com que os Vikings caminhem mais uma vez na corda bamba que desabou sob eles na temporada passada. A escassez anual de quarterbacks titulares na NFL geralmente significa que os jogadores do nível de Jones têm múltiplas opções. Jones escolheu os Colts, onde tinha um caminho mais claro para conquistar o cargo de titular. Quando ele tomou essa decisão, já era tarde demais para os Vikings usarem sua marca de franquia para manter o titular de 2024 Sam Darnold. A queda para os zagueiros restantes foi acentuada, o que para os Vikings significou adquirir Howell e, em seguida, substituí-lo após um campo de treinamento ruim com Carson Wentz.
Os Vikings podem cair no lado direito dessa queda em 2026? Jones é novamente elegível para agência gratuita, embora o gerente geral do Colts, Chris Ballard, tenha dito este mês que deseja contratá-lo novamente. Mas, a menos que os Vikings consigam um acordo de grande sucesso, digamos, para o Cincinnati Bengals‘ Joe Burrowas opções restantes terão falhas.
Green Bay Packers backup Malik Willisque foi titular em seis jogos em quatro temporadas, é um agente livre pendente, mas provavelmente terá vários pretendentes. O Falcões de Atlanta poderia liberar o ex-titular dos Vikings Primos Kirk37, em meados de março. Aaron Rodgers42 e Joe Flacco41, serão agentes livres. O mesmo acontecerá Jimmy Garoppoloque foi titular em sete jogos nas últimas três temporadas, e Russel Wilsonque tem 37 anos e ocupa a 32ª posição no NFL QBR desde o início da temporada de 2021.
O São Francisco 49ers‘ Mac Jones e o Invasores de Las Vegas‘ Geno Smith poderia estar disponível através do comércio, e o Golfinhos de Miami pode se separar Tua Tagovailoa. Jones foi reserva por duas temporadas, Smith ficou em 27º lugar no NFL QBR nesta temporada e Tagovailoa ficou em 26º.
A opção mais limpa dos Vikings, de longe, é McCarthy progredir rapidamente nesta entressafra e, ao mesmo tempo, aprender as habilidades que podem ajudá-lo a minimizar lesões. McCarthy disse no final da temporada que seu desempenho e saúde estão relacionados – “Sinto que as lesões irão desaparecer lentamente com apenas mais consciência situacional e presença” – e Adofo-Mensah concordou que “disponibilidade é uma habilidade”.
Adofo-Mensah e O’Connell deixaram claro esta semana que não podem contar com esse progresso, depois de verem os resultados de contar com ele em 2025. É uma avaliação compreensível. Mas a aquisição do quarterback é difícil. Os Vikings tinham um plano sólido em 2025 e não conseguiram executá-lo. Eles podem ser melhores na próxima oportunidade? A temporada de 2026 quase certamente depende disso.
