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ST LOUIS – O técnico do Kentucky, Mark Pope, passou o fim de semana em St. Louis questionando alguns dos números atribuídos ao time deste ano.
No domingo, houve um que não poderia ser facilmente descartado: a margem de derrota. A derrota dos Wildcats de 19 pontos na derrota por 82-63 contra o Iowa State foi a maior derrota do Kentucky em um torneio da NCAA desde 1972.
Os Wildcats com sétimo colocado esperavam chegar ao Sweet 16 pelo segundo ano consecutivo desde que Pope foi contratado para substituir John Calipari. Em vez disso, eles saíram no segundo turno em um ano que nunca deu certo para eles.
“Esses caras ganharam jogos consecutivos no torneio da NCAA, e em qualquer outra escola, isso seria bom”, disse Pope após o jogo. “No Kentucky, a singularidade do Kentucky, essa não é a resposta.”
Os Wildcats (22-14) têm um dos programas mais célebres do basquete universitário. Kentucky tem 17 participações na Final Four no torneio masculino, o quarto maior de qualquer programa no país (excluindo as participações posteriormente desocupadas pela NCAA). Mas a derrota de domingo no Enterprise Center garante que 2015 continue sendo a viagem mais recente do Kentucky para o último fim de semana do torneio.
Iowa State (29-7) estava sem atacante sênior Josué Jefferson, que assistiu da ponta do banco enquanto ele cuidava de uma torção no tornozelo esquerdo. O técnico do Cyclones, TJ Otzelberger, disse que Jefferson fará uma ressonância magnética na manhã de segunda-feira para determinar seu status no futuro.
Mas os ciclones número 2 conseguiram facilmente vencer o Kentucky sem Jefferson. Depois de perder as primeiras 11 tentativas de 3 pontos, o Iowa State encontrou ritmo no final do primeiro tempo. Guarda sênior Nate Heise marcou um escanteio três no final do tempo que encerrou uma sequência de 8 a 0 e deu aos Cyclones uma vantagem de 31 a 30 no intervalo.
A partir daí, a rota começou. Guarda sênior Tamin Lipsey marcou 26 pontos, o melhor da carreira, e teve 10 assistências e cinco roubos de bola. De acordo com a ESPN Research, Lipsey se tornou o terceiro jogador masculino na história dos torneios da NCAA a ter pelo menos 25 pontos, 10 assistências e cinco roubos de bola desde 1986, o primeiro ano em que os roubos de bola foram totalmente registrados como uma métrica. Atacante júnior Milan Momcilovic também marcou 20 pontos e acertou 4 de 9 além do arco.
Mas a estatística mais impressionante foi aquela que também entrará no livro dos recordes do Kentucky. Os Wildcats cometeram 20 turnovers, o melhor da temporada. Isso também correspondeu ao máximo para o Kentucky em um torneio da NCAA desde 1993. Otzelberger creditou a abordagem da equipe ao longo da temporada por esse impacto no domingo.
“Eles são implacáveis. Seu espírito, desejo de vencer, resistência competitiva quando as coisas ficam difíceis – eles formam um grupo inacreditável”, disse Otzelberger após o jogo.
Para o Kentucky, o domingo foi um final adequado para uma temporada de altos e baixos. Pope lamentou os principais ferimentos que prejudicaram os Wildcats ao longo do ano. Guarda júnior Jaland Lowe disputou apenas nove partidas nesta temporada e passou por uma cirurgia no final da temporada em janeiro. Avançado do segundo ano Jayden Quaintance só se preparou para quatro jogos por causa de complicações de uma ruptura do LCA e do menisco no joelho esquerdo que sofreu na temporada passada no Arizona State.
Kentucky perdeu cinco dos últimos sete jogos da temporada regular. Na primeira rodada do torneio da NCAA, os Wildcats precisaram de um empurrão do guarda sênior no meio da quadra Otega Oweh para forçar a prorrogação no que acabou sendo uma vitória por 89-84.
Após a derrota de domingo, Oweh e guarda sênior Denzel Aberdeen ambos citaram a falta de esforço consistente como um fator para as dificuldades da equipe nesta temporada.
“Não jogamos muito duro durante os 40 minutos”, disse Aberdeen. “Tínhamos que fazer um trabalho melhor. Sinto que, na maior parte do tempo, tentamos reverter a situação o máximo possível em cada jogo.”
Embora o Aberdeen sentisse que melhorias foram feitas ao longo da temporada, não foi o suficiente para enviar o Kentucky para a próxima rodada. Em vez disso, Iowa State é o time que enfrentará Tennessee ou Virgina na regional da próxima semana em Chicago.
Após o jogo, Pope continuou a ignorar o número de US$ 22 milhões que foi anexado à folha de pagamento do grupo deste ano. Mesmo que não haja contexto suficiente para ver onde ela se classifica entre outras equipes da NCAA, foi um sinal do investimento feito em um programa que busca resultados de elite.
Mas depois da derrota de domingo, o Kentucky terá que esperar pelo menos mais um ano para que isso aconteça.
