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Mike Reiss
FOXBOROUGH, Massachusetts – O Patriotas da Nova Inglaterra tinha respeito pelo número 1 do ranking Houston Texanos defesa entrando no jogo dos playoffs da rodada divisionária de domingo. Ao mesmo tempo, a Nova Inglaterra acreditava que a sua defesa merecia um nível semelhante de respeito.
“Eles são realmente bons por uma razão, mas nossos rapazes são homens orgulhosos”, disse o técnico do Patriots, Mike Vrabel, após um Vitória por 28-16 no nevado Gillette Stadium, liderado por cinco reviravoltas forçadas. “Eles merecem o reconhecimento que vão receber. Eles também são uma das cinco melhores defesas por um motivo.”
O forte desempenho defensivo, que empatou o recorde da franquia na pós-temporada com quatro interceptações, ajudou os Patriots a avançar para o AFC Championship Game no próximo domingo contra o anfitrião. Denver Broncos (15h00 horário do leste dos EUA).
É a 16ª viagem dos Patriots para o jogo do campeonato da conferência e a primeira do New England desde que disputou oito jogos consecutivos de 2011 a 2018 – quando Bill Belichick era o técnico e Tom Brady o quarterback. A equipe deste ano, que teve uma das reviravoltas mais surpreendentes da NFL após temporadas consecutivas de quatro vitórias, é liderada por Vrabel e pelo quarterback Drake Maye.
Mas no domingo contra os Texans, com Maye sendo demitido cinco vezes e perdendo dois fumbles, os Patriots confiaram principalmente na defesa.
“Adereços para nossa defesa, eles jogaram muito bem”, disse Maye, que finalizou 16 de 27 para 179 jardas, com 3 touchdowns e 1 interceptação em um Hail Mary no final do tempo. “Foi difícil. Batalha dos elementos. Sabíamos que eles seriam uma boa defesa. Nossa defesa nos ajudou a noite toda.”
Refletindo como a defesa dos Patriots se sentiu negligenciada no confronto, o safety Jaylyn Hawkins comemorou com Vrabel no túnel após o jogo enquanto ele fazia a pergunta“Quem é a melhor defesa?”
“Isso definitivamente alimentou toda a defesa. Ninguém falou sobre nossa defesa durante todo o ano. Veremos o que eles dizem hoje”, disse o defensor Milton Williansque ganhou um Super Bowl com o Filadélfia Eagles no ano passado e tem sido uma peça central no ressurgimento dos Patriots.
“Todas as semanas tentamos sair e dominar, sabendo que eles têm uma ótima defesa, mas na nossa cabeça era a nossa defesa contra a defesa deles. Ver quem conseguia fazer mais jogadas, criar mais reviravoltas, parar a corrida e devolver a bola ao nosso ataque.
Um fator que levou ao sucesso defensivo dos Patriots foi tornar os Texans unidimensionais. No primeiro tempo, o New England limitou o Houston a 8 jardas corridas em 12 corridas. Isso permitiu que os Patriots pressionassem o quarterback CJ Stroud consistentemente, forçando-o a quatro interceptações antes do intervalo.
Os texanos terminaram com 48 jardas em 22 corridas (média de 2,2 jardas), enquanto Stroud fez 20 de 47 passes para 212 jardas com 1 touchdown e 4 escolhas. Canto Carlton Davis III teve duas interceptações, cornerback Marcus Jones teve um pick-6 de 26 jardas configurado por um passe feroz do linebacker externo K’Lavon Chaissone segurança para novatos Craig Woodson teve a outra interceptação. Enquanto isso, o cornerback Cristiano González forçou um fumble ao correr de volta Marcas amadeiradas no terceiro quarto, depois que os texanos fecharam para 21-13.
“Eles estão jogando bem juntos”, disse Vrabel. “Sinto que eles estão se complementando e nossas rotatividades são criadas por mais de um cara. Há alguns grandes esforços.”
Vrabel também deu crédito ao playcaller Zak Kuhr, que ocupou o cargo nesta temporada, como coordenador Terrell Williams tem se concentrado em sua recuperação do câncer de próstata.
“Estamos aproveitando nossas oportunidades e é isso que acontecerá nos playoffs”, disse Vrabel. “Acho que continuamos mudando um pouco a aparência dele; dê crédito aos nossos rapazes por serem capazes de disfarçar. Conversamos sobre isso, e certamente afetar o quarterback é uma grande parte da vitória nesta liga.”
Agora, a unidade busca levar esse impulso para o jogo do campeonato AFC contra o Broncos, que será titular como zagueiro reserva. Jarrett Stidham no lugar dos feridos Bo Nix. A Nova Inglaterra abriu como favorita na estrada com 4,5 pontos, de acordo com DraftKings Sportsbook.
Os Patriots permitiram apenas um touchdown em dois jogos dos playoffs, tornando-os o primeiro time a permitir um ou menos touchdowns em um período de dois jogos na pós-temporada desde 2006. Colts de Indianápolisque venceu o Super Bowl.
“Temos uma ótima defesa”, disse o tackle defensivo do Patriots Christian Barmore disse. “Quando jogamos em equipe, é difícil de vencer. Precisamos continuar fazendo o que temos que fazer, focar no Denver e todos jogaremos em equipe”.
