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Jeff Carlisle
No verão de 2021, Daouda Peeters parecia que estava operando perto do auge do futebol.
Meio-campista de profissão, ele estava na lista da potência italiana Juvee já havia treinado ao lado de nomes como Cristiano Ronaldo. Naquela temporada, seus companheiros incluíam a lenda do clube Giorgio Chiellini, eventual Copa do Mundo FIFA ganhador Paulo Dybala e recém-chegado americano Weston McKennie.
Quatro meses depois, Peeters encarava o possível fim de sua carreira, paralisado da cintura para baixo devido a uma doença neurológica rara chamada síndrome de Guillain-Barré (SGB). Desde então, Peeters voltou a campo, mas o caminho de volta foi longo e contínuo. Ele agora joga no Campeonato USL com o Luzes de Las Vegase faz questão de deixar claro para seus companheiros menos experientes o quão passageira pode ser uma carreira no futebol profissional.
“Para os jogadores mais jovens, eu digo: ‘Rapazes, olhem: tudo parece bom, mas sejam muito gratos e (aproveitem) ao máximo sua carreira porque ela pode terminar assim’”, disse Peeters à ESPN.
Seus problemas começaram alguns meses após o início da temporada 2021-22. Em uma tentativa de manter o tempo de jogo, Peeters foi emprestado ao time belga Espreguiçadeira padrão. Ele estava feliz por estar de volta ao país onde passou a maior parte de sua infância. Nos primeiros dois meses da temporada, tudo parecia bem, mas no final de outubro, Peeters começou a sentir fraqueza nas pernas. Sua resistência despencou.
Peeters se lembra de ter corrido durante o treino e, de repente, caía. Os sintomas persistiram quando ele estava fora do campo. Ele sentiu como se houvesse correntes elétricas percorrendo suas pernas.
“Eu queria ir até a geladeira para tirar alguma coisa. Caí”, disse Peeters. “Então eu sabia que havia algo errado. No início, pensei: ‘Vai passar, não há nada’, mas depois, em campo, as coisas estavam ficando cada vez piores e piores.”
O médico-chefe da Standard, Dr. Bertrand Vanden Bulck, solicitou exames, e o diagnóstico resultante de SGB o surpreendeu, por um bom motivo. De acordo com o Clínica Mayoa taxa de incidência na população geral variou entre 0,4 e 3,25 casos por 100 mil pessoas. Vanden Bulck disse que nunca tinha visto um caso de SGB antes em 20 anos trabalhando como médico no futebol.
“(GBS), não é a primeira doença em que pensamos quando o jogador reclama de fraqueza na perna”, disse Vanden Bulck.
Michael Wilson, neurologista e professor da UC-San Francisco, explicou que Guillain-Barré é um distúrbio que ataca o revestimento que envolve os nervos, fazendo com que parem de funcionar corretamente.
“Se você pensar em um cabo elétrico e ele tiver isolamento ao redor dos fios”, disse Wilson, “e então Guillain-Barré, há um ataque preferencial a esse isolamento, mas na maioria dos casos, os fios dentro do isolamento estão intactos”.
Após o diagnóstico, os sintomas de Peeters intensificaram-se. Poucos dias depois de seu último treino, ele estava no hospital, paralisado da cintura para baixo e precisando usar uma cadeira de rodas.
“No início, a família dele, o clube, o treinador, todos me perguntam: ‘É possível que Daouda volte a jogar futebol?’ E ninguém pode responder a esta pergunta”, disse Vanden Bulck. “Guillain-Barré, é realmente difícil fazer um bom prognóstico.”
Peeters disse que ficou paralisado por dois meses, seus dias preenchidos assistindo Netflix ou lendo livros, mas ele podia sentir seu corpo definhando, seus músculos atrofiando.
A reabilitação veio em etapas. Houve estimulação elétrica para fazer os nervos dispararem adequadamente novamente, bem como para ativar seus músculos. Isso foi seguido por muito trabalho básico para ajudar a estabilizar seu corpo e, em seguida, exercícios de coordenação para ajudar os músculos a trabalharem juntos.
“No começo eu tinha uma parte funcionando e outra não, então tive que encontrar a conexão entre todos os meus músculos”, disse Peeters.
No inverno seguinte, Peeters regressou à Juventus para continuar a sua reabilitação, mas ainda havia montanhas para escalar. Não bastava que ele fosse forte o suficiente para jogar. Peeters precisava recuperar seu senso futebolístico – a velocidade da bola, onde e quando ele precisava estar em campo. Também havia resistência para construir novamente. Quando ele começou a jogar jogos de treino novamente no final da temporada 2022-23, ele descobriu, depois de jogar por 60 minutos, que perderia a sensação nos pés.
Numa tentativa de recuperar o seu antigo nível, Peeters foi emprestado ao Tirol do Sul em Itáliade Série B para a temporada 2023-24. Em 21 de outubro de 2023 – quase dois anos depois do dia em que foi afastado pela primeira vez – ele se preparou em seu primeiro jogo oficial contra Cremonêsjogando 78 minutos na vitória por 1 a 0. Ele fez 19 jogos no campeonato.
“Foi muito especial”, lembrou ele sobre aquele dia. “Tive vontade de rir, mas realmente de alívio. Fiquei muito feliz por estar de volta, ser jogador de futebol, ser atleta, estar de volta ao time, estar de volta ao vestiário, estar de volta ao campo, e toda essa sensação, a adrenalina, foi algo que senti falta muitas vezes.”
Mas recuperar os últimos 5% a 10% do seu nível anterior provou ser o mais difícil. O início da campanha de 2024-25 o viu jogando pela Juventus NextGen, time reserva do clube. Peeters sentiu-se preso. Em janeiro de 2025, ele precisava de uma mudança.
O diretor esportivo de Las Vegas, Gian Neglia, viu Peeters pela primeira vez durante sua passagem como diretor esportivo assistente no Veneza e quando o jogador estava no Sudtirol. Quando chegou a hora de elaborar uma lista de possíveis alvos para as Luzes em 2025, o nome de Peeters surgiu.
“Na Itália, (Peeters) era basicamente esse cara que tinha ‘aquela doença’, o que é injusto, mas às vezes isso pega”, disse Neglia. “E então acho que ele estava procurando um novo começo vindo para a América, e estávamos obviamente muito entusiasmados em contratá-lo.”
Algumas equipes europeias perguntaram sobre a disponibilidade de Peeters, mas o diretor esportivo da Juventus NextGen, Claudio Chiellini, o encorajou a olhar para os EUA, dada a experiência positiva que seu irmão Giorgio teve com Laftc. Peeters conversou com sua família, bem como com seu ex-companheiro de equipe e atual meio-campista de Las Vegas Younes Boudadique ele conhecia desde sua juventude em Clube Brugesda academia.
“Boudadi disse apenas palavras positivas”, disse Peeters. “Então eu pensei, ‘OK, vou dar esse passo’”.
Sua campanha foi interrompida. Problemas com seu visto e uma lesão persistente no tornozelo o limitaram a oito jogos no campeonato, mas Neglia está impressionado com o que o jogador de 26 anos tem oferecido, especialmente seus passes de longa distância e capacidade de trabalhar em espaços apertados. Com o jogador sob contrato para a próxima temporada, Neglia está ansioso para ver o progresso que pode fazer.
A mudança para Las Vegas proporcionou a Peeters uma perspectiva diferente do jogo. E a vida. Durante grande parte de sua jovem carreira, Peeters esteve em uma trajetória ascendente que parecia interminável, apenas para ser desviado sem culpa própria.
Ele sabe muito bem que seu atual porto de escala carece do glamour associado a jogar em um grande clube como a Juventus. Ele observou que jogar nos EUA é “outra mentalidade, outro mundo”, mas ele ainda é capaz de apreciar os sucessos, como a recuperação a ponto de voltar a jogar futebol profissionalmente. Nem toda vitória tem uma qualidade de conto de fadas. Alguns dos maiores – caminhar novamente, treinar novamente – acontecem longe dos holofotes das multidões e dos grandes jogos. Algumas vitórias acontecem em momentos solitários, por caminhos que ele não esperava.
“Existem outras oportunidades”, disse ele. “Eu já estava feliz por poder voltar a andar, por poder jogar futebol novamente. Ainda hoje, tudo bem, talvez eu esteja longe da minha família, mas no final é uma ótima experiência para mim estar agora na América. Também em outro país, em outra cultura, e também estou me sentindo saudável. Isso é muito importante.”
Para Peeters, ainda há metas a serem definidas e alcançadas. Ele chegará lá passo a passo.
