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Mike Reiss
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FOXBOROUGH, Massachusetts – O Patriotas da Nova Inglaterra tinha acabado de terminar uma celebração gelada e nevada em campo depois de ser coroado campeão da AFC em Denver, quando o tackle defensivo Milton Willians caminhou em direção ao túnel, virou à esquerda e se aproximou do vestiário do time.
Como um dos melhores jogadores dos Patriots, Williams levou o calor ao Denver Broncos no domingo e provocou outro desempenho dominante da defesa do time na vitória por 10-7. Ao sair do campo, seu fogo ainda ardia bem depois de receber bonés e camisetas do campeonato da conferência.
“No. 1 linha ofensiva, minha bunda!” Williams gritou.
Williams, que estava cansado de ouvir sobre as proezas do O-line dos Broncos nos dias que antecederam o jogo, teve quatro pressões de equipe, apesar de enfrentar times duplos em 40% de seus pass rushes, de acordo com NFL Next Gen Stats.
O jogador de 26 anos trouxe uma vantagem decisiva para os Patriots em sua primeira temporada com o time e é fundamental para a defesa de pontuação do quarto lugar da NFL (PPG médio de 18,8 na temporada regular). Ele também trouxe experiência em playoffs e campeonatos, que seus companheiros de equipe estão aprendendo a levar até o Super Bowl LX contra o Seahawks de Seattle em 8 de fevereiro (18h30 horário do leste dos EUA, NBC).
“Ele é um dos únicos que esteve nesta posição em nosso time, então pudemos conversar com ele sobre como são os jogos e coisas assim”, disse o cornerback. Cristiano González disse.
Williams explodiu em cena no ano passado nesta época, demitindo Chefes de Kansas City quarterback Patrick Mahomes duas vezes como membro do Filadélfia Eagles no Super Bowl LIX, incluindo um strip sack no quarto período que ele recuperou. O momento não poderia ter sido melhor. Como agente livre, Williams aproveitou o desempenho dos grandes jogos em um contrato de quatro anos e US$ 104 milhões na Nova Inglaterra. um recorde de equipe dos quais US$ 63 milhões são garantidos. Com isso vieram maiores expectativas. E em uma das agradáveis surpresas da temporada para os Patriots, a Williams os superou.
“Sinto que eles me trouxeram aqui por um motivo e tento mostrar a eles o porquê. Sinto que fiz isso, mas quero mostrar-lhes mais”, disse Williams.
Agora ele está de volta ao Super Bowl e usando sua experiência nos maiores palcos para ajudar a preparar seus companheiros do Patriots para o desafio que está por vir.
“Seu impacto é fenomenal”, cornerback Marcus Jones disse. “Apenas a liderança que ele traz todos os dias nos treinos. A preparação, como você pode ver. Então, a cada jogada, ele joga como se fosse sua última jogada.”
OS PATRIOTAS TINHAM uma abundância de espaço no teto salarial na entressafra e uma mentalidade agressiva para usá-lo, com o objetivo de reabastecer um elenco que havia se esgotado nos últimos anos em temporadas consecutivas de quatro vitórias. Williams era um dos seus principais alvos, mas eles enfrentavam uma concorrência acirrada, especificamente do Cardeais do Arizona e Carolina Panterasde acordo com fontes familiarizadas com o desenrolar do processo de agente livre de Williams.
Os números continuaram subindo à medida que as equipes se enfrentavam e os Patriots – imaginando Williams desempenhando um papel de escalação em todos os lugares semelhante ao versátil e poderoso quatro vezes Pro Bowler Jeffrey Simmons fez quando Mike Vrabel serviu como treinador principal do Titãs do Tennessee – nunca cedeu.
“Sou abençoado por ter treinadores e uma organização que acreditou em mim e por acreditar no que trago para a mesa”, disse Williams, que atuou principalmente como reserva na Filadélfia (cinco partidas em 2024) atrás das escolhas do primeiro turno. Jordan Davis e Jalen Carter.
“Eu simplesmente entrei e tentei ser eu mesmo, reunir os caras e dizer a eles: ‘É uma questão de trabalho’. Aparecendo todos os dias, garantindo que temos que fazer o que temos que fazer. Eu realmente não sabia o que esperar. Eu só vim para alimentar esse time, alimentar os jovens, tentando ser um bom veterinário para eles”.
Refletindo sobre a assinatura com o New England, Williams disse sem rodeios na quinta-feira que um aumento financeiro foi obviamente um fator significativo para ele. Mas também queria jogar pelo Vrabel, em parte porque tinha muita experiência na NFL como jogador e treinador.
Ao todo, os Patriots gastaram US$ 209 milhões em dinheiro garantido em agentes livres em 2025, o maior valor gasto por qualquer time da NFL na última entressafra. Eles agora podem se tornar o segundo time consecutivo a vencer o Super Bowl, depois de gastar o dinheiro mais garantido em agência gratuita na entressafra anterior. (Os 2024 Eagles gastaram US$ 275 milhões garantidos em agentes livres e venceram o Super Bowl LIX.)
Vrabel, em sua primeira temporada como técnico dos Patriots, e o vice-presidente executivo de pessoal de jogadores, Eliot Wolf, ficaram confortáveis em dar a Williams um contrato tão lucrativo porque acharam improvável que ele mudasse sua maneira de trabalhar duro.
“Tendo feito muito (exploração) dele se assumindo, e apenas sabendo quem ele é como pessoa, e toda a sua família – acho que seus pais (Milton Sr. e Willanette) foram fantásticos criando ele e suas irmãs”, disse Vrabel.
“Quando você tem boa estrutura óssea, você pode sobreviver muito. Então, para um jovem jogador ganhar muito dinheiro assim, é importante que ele permaneça com os pés no chão, continue com fome e queira continuar a trabalhar. E eu sei que seus pais e sua família têm muito a ver com isso.”
Se houvesse alguma dúvida, Williams a apagou nas primeiras semanas do programa voluntário de entressafra em abril passado. Os jogadores estavam correndo e Williams havia terminado sua repetição, então ele estava correndo de volta ao início. Vrabel apresentou seus métodos motivacionais.
Sua mensagem para Williams: ninguém deve chegar antes de você na linha de partida, pois isso faz parte do estabelecimento de um padrão.
Williams disse que a partir de então fez questão de ser sempre o primeiro.
“Há uma consistência aí”, disse Vrabel. “Ele é um trabalhador incansável.”
VRABEL TINHA UM mensagem motivacional diferente para Williams quando os Patriots entraram nos playoffs: Os cachorros grandes saem em janeiro.
Então, em uma vitória por 16-3 no wild card sobre o Carregadores de Los AngelesWilliams provou que era exatamente isso, demitindo o quarterback Justin Herbert na quarta para 9, faltando dois minutos para o final do jogo. Williams alinhado na lacuna “A” entre o centro Bradley Bozeman e guarda direito Mekhi Becton. No snap, ele deu um passo rápido para a direita, usou um golpe poderoso com o braço direito para atordoar Bozeman e, em seguida, avançou para o meio do bolso enquanto Bozeman tentava desviá-lo e deixou a guarda. Sião Johnson tentou impedir seu caminho.
O Williams de 1,80m e 290 libras não seria negado, engolindo Herbert para encerrar o jogo de maneira semelhante à que ele fez na primeira vitória da temporada dos Patriots – demitindo Tua Tagovailoa na quarta para 12 no final do quarto período para fechar uma vitória na Semana 2 em Miami.
Quando Williams chegou à linha lateral dos Patriots e foi saudado por Vrabel, ele deu uma cabeçada nele e partiu seu lábio.
“Eu estava simplesmente excitado. Isso foi pura emoção”, disse Williams. “Esqueci que Vrabes não estava com capacete.”
Os companheiros de equipe dizem que se alimentam das jogadas decisivas de Williams, com Vrabel acrescentando: “Ele certamente apareceu em grandes momentos”.
Eles observam que Williams não é do tipo rah-rah – companheiro de ataque defensivo inicial Christian Barmore geralmente é quem exalta os sete defensores antes dos jogos – mas sua franqueza e liderança ao “sempre fazer a coisa certa” ressoam, de acordo com Gonzalez.
Williams foi titular em 12 jogos na temporada regular e totalizou 29 tackles, 3,5 sacks e 7 rebatidas de quarterback. Ele perdeu cinco jogos devido a uma entorse no tornozelo sofrida no início da vitória em 14 de novembro sobre o Jatos de Nova York antes de retornar no final da temporada regular, eliminando a ferrugem e recuperando sua melhor forma nos playoffs.
“Eu meio que vi (a liderança de Williams) ainda mais durante seu tempo fora (com lesão)”, edge rusher K’Lavon Chaisson disse. “Ele tentou encontrar maneiras de fazer parte (das coisas) e nos ajudar a manter o foco e estar presos. Ele está de volta onde parou no ano passado e continua a espalhar esse conhecimento para os mais jovens – como abordar a semana, como abordar este jogo em geral com tudo o que ele traz, a emoção que pode advir dele. Ele tem feito isso e muito mais.”
Em três jogos da pós-temporada, nos quais ele jogou 130 de 193 snaps defensivos possíveis (67,3%), Williams totalizou modestos cinco tackles, dois sacks e quatro rebatidas de quarterback – nenhum dos quais lidera o time – embora Vrabel tenha notado que a maioria das estatísticas não quantifica o impacto de Williams.
NFL Next Gen Stats credita a Williams nove pressões de QB, a sexta maior entre os jogadores nesta pós-temporada e a segunda maior entre os jogadores que vão ao Super Bowl (atrás apenas de Chaisson).
“Apenas a interrupção. Conheço todo mundo que acelera o passador, eles lutam pelos sacks, e certamente nossa capacidade de afetar o quarterback vai muito além do número de sacks”, disse Vrabel. “E então, se você apenas olhar para isso, pode ser um tanto enganador. Ele certamente trouxe alguma perturbação.”
Uma das principais questões em torno de Williams quando os Patriots o contrataram inicialmente era como ele se adaptaria a uma carga de trabalho maior. Na Filadélfia, ele nunca havia jogado mais de 48% dos snaps defensivos, já que fazia parte de um grupo de deep tackle defensivo.
Ele totalizou 60% nesta temporada na Nova Inglaterra, apesar de ter perdido cinco jogos por causa de lesão, provando o que disse ao chegar à Nova Inglaterra: não era que ele não pudesse jogar mais com os Eagles, o time simplesmente não precisava dele.
Vrabel também reconheceu como Williams “melhorou um pouco de sua técnica no jogo corrido”, o que lhe rendeu ainda mais respeito dos treinadores.
A presença de Williams no jogo corrido apareceu em campo. Os Patriots permitiram 3,7 jardas por corrida (1.209 jardas em 331 corridas) e quatro touchdowns corridos com ele em campo nesta temporada (incluindo playoffs). Eles permitiram 5,0 jardas por corrida (734 jardas em 148 corridas) e sete touchdowns corridos sem ele em campo.
“Ele é um jogador de elite”, disse Gonzalez. “Ele pode mudar o jogo.”
Williams e Gonzalez são indiscutivelmente os melhores jogadores defensivos dos Patriots, e o time está com 12-0 quando ambos jogaram nesta temporada, permitindo uma média de 14,5 pontos por jogo. Isso classificaria a Nova Inglaterra como a defesa com menor pontuação na NFL nesta temporada, à frente do Seattle, o melhor classificado (17,2 pontos médios por jogo).
Em oito jogos em que Gonzalez ou Williams estavam fora, os Patriots fizeram 5-3, permitindo 21,5 pontos por jogo (o que teria empatado em 12º lugar na NFL).
Williams agora está determinado a mudar a percepção da defesa dos Patriots, que ele tem dito consistentemente que acredita ser negligenciada. Após a vitória de domingo sobre o Broncos, ele disse: “Temos mais um jogo para cuidar dos negócios e ver se conseguimos algum crédito”.
Ao mesmo tempo, Williams reconheceu que está surpreso com o fato de os Patriots estarem jogando no Super Bowl.
Com seu jeito direto e característico, quando questionado se tinha alguma ideia de que o time iria avançar tão longe em sua primeira temporada, ele disse simplesmente: “Não tão rápido”.
