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Daniel Murphy
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Antigo UCLA destaque Amari Bailey disse que está tentando se tornar o primeiro jogador de basquete a retornar à faculdade depois de jogar jogos da NBA.
Bailey, 21, contratou um agente e um advogado para se preparar para lutar pela elegibilidade para a NCAA, na esperança de ingressar em um time universitário e jogar mais uma temporada.
Ele disse que começou a explorar seriamente um retorno à faculdade em 2025, mas se perguntou se haveria um caminho de volta à NCAA desde o dia em que foi convocado em 2023. Ele disse que cometeu alguns erros quando era um calouro de 18 anos e deixou a UCLA com “muito a provar sobre a mesa”.
“No momento, eu estaria no último ano da faculdade”, disse Bailey à ESPN. “Não estou tentando ter 27 anos jogando atletismo universitário. Não há sombra para os caras que fazem isso; essa é a jornada deles. Mas fui jogar profissionalmente e aprendi muito, passei por muita coisa.
O armador de 1,80 metro jogou uma temporada na UCLA em 2022-23 antes de entrar no draft da NBA de 2023, onde foi selecionado pelo Charlotte Hornets no segundo turno. Ele jogou 10 partidas pelo Hornets durante sua temporada de estreia em um contrato bidirecional e passou dois anos na G League antes de ser cortado no verão.
Seu esforço será outro teste legal substancial para a capacidade da NCAA de fazer cumprir regras que decidem quem pode praticar esportes universitários durante uma época em que isenções e ações judiciais corroeram constantemente a proibição de jogadores profissionais ingressarem nas listas da NCAA.
O presidente da NCAA, Charlie Baker, disse em dezembro que a associação não concederia elegibilidade a nenhum jogador que assinasse um contrato com a NBA. No entanto, Alabama avançar Carlos de Bédia – que também jogou na G League com um contrato bidirecional da NBA – testou as regras da NCAA no tribunal estadual e ganhou uma liminar que lhe permitiu jogar pelo Crimson Tide em jogos recentes.
“A NCAA não concedeu e não concederá elegibilidade a nenhum jogador que tenha assinado um contrato com a NBA”, disse o vice-presidente sênior de relações externas da NCAA, Tim Buckley, quando questionado sobre o plano de retorno de Bailey. “O Congresso pode fortalecer as regras da NCAA para que os atletas profissionais não possam processar seu retorno à competição contra estudantes universitários.”
Bediako argumentou em documentos judiciais que a NCAA tem sido “seletiva e inconsistente” na aplicação das suas regras de elegibilidade. Seus advogados citaram uma decisão recente da NCAA para permitir James Nnajiescolhido para o draft de 2023 da NBA que jogou profissionalmente na Europa em vez de assinar com um time da NBA, para se preparar para Baylor.
Bailey foi selecionado 10 escolhas depois de Nnaji no mesmo draft e assinou o mesmo tipo de contrato que Bediako. Bailey disse à ESPN que jogar alguns minutos em alguns jogos da NBA no final de sua temporada de estreia não é um bom motivo para tratá-lo de maneira diferente daqueles jogadores.
“Você tem um garoto em idade universitária que quer ir para a faculdade e tem um sistema que diz que é uma pena, você foi para uma liga diferente e está fora para sempre”, disse Elliot Abrams, advogado de Bailey. “Não vejo nenhuma justificativa real para isso.”
Abrams ajudou o ex Carolina do Norte jogador de futebol Tez Walker restaurar sua elegibilidade para a NCAA em uma decisão crucial de 2023 e disse que desde então tem trabalhado com vários outros atletas universitários para ajudar a navegar no processo de isenção. As regras da NCAA permitem que os atletas joguem quatro temporadas completas durante um período de cinco anos que começa quando eles se matriculam na faculdade. Bailey teria um ano restante nessa janela de cinco anos para a temporada 2026-27.
A NCAA, que luta para anular a decisão do tribunal de Bediako, proíbe qualquer pessoa que tenha assinado um contrato profissional de praticar desporto universitário, a menos que o dinheiro que ganha com a sua equipa profissional cubra apenas “despesas reais e necessárias”, como alimentação, aluguer, cuidados de saúde e custos de treino associados à prática do seu desporto.
“Não é uma façanha. Estou realmente falando sério sobre voltar. Só quero melhorar meu jogo, mudar a percepção que tenho de mim mesmo e apenas mostrar que posso vencer.”
Amari Bailey
Os membros da NCAA adotaram a exceção de “despesas reais e necessárias” em 2010, quando as escolas começaram a recrutar cada vez mais jogadores estrangeiros. A nova regra exigia que a NCAA tratasse os jogadores caso a caso, e as escolas têm aumentado constantemente os limites de isenção, desde jogadores adolescentes da liga europeia até jogadores mais velhos e mais bem pagos nessas ligas e depois na G League. A questão tornou-se mais pronunciada nos últimos anos, à medida que as escolas começaram a pagar diretamente aos jogadores e o dinheiro que os atletas podem ganhar na NCAA começou a ultrapassar o que podiam ganhar nas ligas profissionais.
A associação alterou inicialmente as regras para acomodar um sistema europeu que coloca jovens jogadores que ganham apenas o suficiente para cobrir as suas despesas de subsistência ao lado de profissionais altamente remunerados dentro do mesmo clube.
Baker disse em um comunicado no início deste mês que esses processos acabam tirando oportunidades dos jogadores do ensino médio, e os treinadores veteranos se opuseram veementemente à falta de um padrão claro por medo de que isso levasse a uma via de mão dupla irrestrita entre a NBA e a faculdade.
“Um juiz ordenando que a NCAA deixe um ex-jogador da NBA ir ao tribunal no sábado contra verdadeiros estudantes-atletas universitários é exatamente o motivo pelo qual o Congresso deve intervir e capacitar os esportes universitários para fazer cumprir nossas regras de elegibilidade”, disse Baker logo após Bediako ter a chance de jogar pelo Alabama.
Bailey disse acreditar que a maioria dos candidatos ao basquete universitário deseja competir por vagas com os melhores jogadores de sua faixa etária, independentemente de onde tenham jogado no passado. Ele também disse que acha que o limite de cinco anos é justo, mas que talvez fosse mais realista proibir jogadores que assinaram um contrato completo com a NBA ou escolhas na primeira rodada do draft.
O único contrato profissional de Bailey valia US$ 565 mil, disse ele. Ele argumenta que muitos titulares de equipes universitárias de alto nível estão ganhando quantias semelhantes de dinheiro, se não mais.
Bailey disse que tem treinado duas vezes por dia em casa, no sul da Califórnia, e planeja começar a conversar com as escolas em um futuro próximo sobre como ingressar no elenco para a próxima temporada. Ele disse que não tem um time específico em mente, mas está em busca de um lugar onde possa provar que pode ser líder, atacar como armador e levar um time à Final Four.
“Não é uma façanha”, disse Bailey. “Estou realmente falando sério sobre voltar. Só quero melhorar meu jogo, mudar a percepção que tenho de mim mesmo e mostrar que posso vencer.”
Sua nova equipe teria que solicitar à NCAA uma isenção para permitir que ele jogasse. Se a NCAA negar o pedido de isenção, Bailey e seu advogado poderão entrar com uma ação judicial em um tribunal estadual ou federal para contestar a decisão.
Bailey, que apareceu em um reality show sobre mães do basquete no início da adolescência antes de se mudar para Los Angeles para jogar no mesmo time do ensino médio que Bronny James e outros futuros jogadores da NBA, disse que não estava preocupado com as críticas que poderia receber por sua pressão para voltar à escola.
“Sinto que já lidei com muita coisa e isso não seria nada diferente”, disse ele.
